暴雨砸在政廳的瓦片上，噼啪作響，像無數石子從天而降。雪齋正伏案寫著“船塢用工測算”的第三行字，筆尖在紙上微微一頓，墨跡洇開一小片，他眉頭微蹙，隨即又繼續書寫。窗外一道慘白閃電劈下，照亮了他袖口露出的一截手腕——那上面還沾著昨夜合上義道雙眼時留下的藥漬。
他抬頭望向窗外，河面已漲成一片渾黃，水浪拍打著新修的堤基，發出沉悶的撞擊聲。一名渾身溼透的足輕撞開木門衝進來，單膝跪地，聲音發顫：“大人！北岸堤壩……塌了！”
雪齋扔下筆，抓起掛在屏風上的灰藍直垂便往外走。外袍剛披上肩，雨水已順著屋簷灌進領口，冰得他一激靈。他沒停下，徑直跨出廊下，踩進泥水裡。馬匹已在院中備好，但通往河堤的路已被積水淹沒，人騎不得行。他解下馬韁，對隨從只說一句：“牽回去。”然後邁步踏入齊膝深的水中，朝北岸走去。
沿途不斷有村民驚叫著往高處跑，孩子哭、狗吠、屋頂漏雨的滴答聲混成一片。雪齋逆著人流前行，褲腳越溼越重，每一步都像踩在漿糊裡。趕到現場時，潰口已有三丈寬，渾濁的河水正咆哮著灌入低窪村落。幾個農兵站在岸邊束手無策，沙袋堆在一旁，沒人敢上前搬運。
“列隊！”雪齋吼了一聲，聲音壓過風雨，“青年站前排，兩人一組扛沙袋！婦人裝土！老人遞繩索！快！”
人群愣了一瞬，隨即有人認出是他，立刻有人應聲而動。但他知道光靠喊不行。洪水太急，誰也不敢第一個衝上去。他脫下外袍塞給身旁老農，挽起袖子，親自跳進缺口邊緣的激流中。
水流猛地撞上腰腹，幾乎將他掀翻。他咬牙穩住，張開雙臂，用身體擋住最猛的一股水勢。“搭人牆！”他又喊，“一個接一個進來！貼緊我！”
第一個青年哆嗦著下水，抱住他的左臂；第二個緊跟著貼上來，抱住前一人肩膀。第三個、第四個……十來個人連成一排，像一堵歪斜卻倔強的牆，硬生生把洪水攔慢了幾分。雨水打在臉上睜不開眼，雪齋只能憑感覺指揮：“沙袋運到中間！快！別堆兩邊！”
沙袋一袋接一袋壓上來，有人滑倒被沖走，立刻又有另一人補上位置。雪齋的雙腳早已陷進淤泥，小腿抽筋般發麻，可他不敢動。他知道只要自己一退，這道人牆就散了。
不知過了多久，遠處傳來號角聲。藤堂高虎帶著水軍趕到了。三艘關船逆流駛近，在激流中穩住船身。高虎站在船頭，抹了把臉上的雨水，大喊：“雪齋！發現火藥桶！順流漂來了！”
雪齋心頭一緊，扭頭看去——果然，幾個密封木桶正隨波逐流，直奔堤壩缺口而來。他立即下令：“封鎖訊息！不準任何人靠近河岸！派人潛水查引信！”
話音未落，一名士兵慌張跑來：“大人！二等足輕山本潛下去就沒上來！我們撈他時，發現水底綁著鐵鏈，連著三個桶底！”
“是陷阱。”雪齋低聲道。他迅速判斷：若任其引爆，不僅堤壩全毀，下游村莊也將遭滅頂之災。他抬頭看向船上，“高虎！能拖走嗎？”
“可以！但得靠近！”高虎回應，“你的人讓開一段！”
“所有人退後五步！”雪齋下令，但仍留在原位未動。直到最後一名民夫撤離，他才一步步後退，每退一步，淤泥便貪婪地吸住他的靴底。
兩艘小舟從關船上放下，水軍士兵腰繫繩索，冒著激流靠近火藥桶。他們用刀割斷水下鐵鏈，再將纜繩套牢桶身。高虎在主艦上親自操舵，緩緩拉動絞盤。三艘船合力，終於將六個火藥桶逐一拖離主河道，轉向下游空曠河灘。
“轟”地一聲，第一桶在淺灘炸開，火光瞬間被大雨撲滅，只留下焦黑的坑洞和一股刺鼻硫磺味。其餘幾桶陸續引爆，動靜不大，顯然水量已浸溼部分火藥。高虎鬆了口氣，駕船靠岸。
“是南部家的手筆。”他跳下船，甩掉斗笠，“桶底刻著三日月紋，和去年繳獲的那些一樣。”
雪齋點頭，沒說話。他早該想到，義道屍骨未寒，敵人便要趁亂毀他根基。他轉頭看向堤壩方向，人牆雖暫退，但缺口仍未合龍。
“百姓怎麼樣？”他問。
“還能動的都在幹活。”高虎答，“剛才千代派來的傳令兵說，她用水煙彈逼退了兩個潛水的忍者，估計不會再來了。”
雪齋嗯了一聲。他知道千代不會無故出手，必是查實了威脅。但現在顧不上追問細節。他重新捲起袖子，準備再次下水。
“你還來？”高虎皺眉，“手都泡白了。”
雪齋低頭看了眼自己的雙手——指尖腫脹發皺，皮膚泛著不自然的蒼白，指縫間已有細小裂口滲出血絲。他握了握拳，儘管動作吃力，但目光依舊堅定。他沒回答，只是重新站進水流中。
這一次，百姓自發圍攏過來。青年們輪流替換，有人帶了草繩編成護腕，有人用破布裹住他的手臂。一位老婦端來一碗熱薑湯，卻被風吹灑大半。她也不惱，只默默再盛一碗，舉到他嘴邊。雪齋就著她的手喝了一口，辣得咳嗽，卻覺得胸口暖了些。
“三段接力法！”他一邊支撐身體，一邊指揮，“運土的往前二十步交接！裝袋的蹲成一圈！傳袋的走內側乾地！別擠一塊！”
效率漸漸提升。沙袋一層層壘高，缺口開始收窄。天色由墨黑轉為灰濛，雨勢終於小了些。東方天際浮出微光時，最後一袋沙土被推入水中，激起一片渾濁的浪花。
堤壩，合龍了。
。滴下往水泥著混，子口道幾開裂心掌，紫青變已皮。合閉法無本，枝枯如僵指手現發卻，拳握圖試，手的己自著頭低他。不一，中水在站仍齋雪著看家大。來下靜安又即隨，呼歡陣一出發中群人
。句一了喊先誰是知不”！福萬公齋雪“
。地頭額，中濘泥在倒跪個個一麼這就，令號有沒，織組有沒。來下了跪姓百個幾十、個兩、個一，著接
。又鹹又，睛眼進流疤刀的骨眉著順水雨。下倒沒才樁木的床河在時臨一著靠，發雙覺只他。到不辦卻，止阻手抬想齋雪
”。了歇該也你“，說他”。命待時隨，防巡游下在船艘兩留我“。上肩他在披外下，來過走虎高
”。漲再不位水認確等“，啞沙音聲齋雪”。等等再“
。空天的亮初向飛，膀翅抖了抖，頭探下簷屋從雀麻的溼打被隻一，遠。襬的溼人兩吹，面河過掠風晨。著站他陪，勸沒虎高
。了跑轉，躬一了鞠，下放遠遠只，近靠敢不他。湯噌味的騰騰熱是，子蓋啟開，來跑罐陶著抱子孩個一。鞋草新雙一下放悄悄人有，上地在鋪草稻的燥乾來搬人有。泥淤理清始開姓百，上岸堤
。期喪個一下者或，季雨個一下等，子法的蔽更找會們他。次一試只會不家部南，是的要重。要重不這但。膿化爛潰防得還，泡水鹽用得傷治，天幾了廢經已手的他。現顯剛剛才價代可，了住保壩堤，去過夜一這道知他。沒，湯罐那著看齋雪
。痕溼的駁斑片一出映，上袋沙的乾未尚在照，的弱微束一下，隙道一開裂層雲，了停雨。方遠向，頭起抬緩緩他
。點小的紅暗開暈，裡泥在砸，水串一落滴尖指，下垂慢慢手左的他
