寅時二刻，夜色如墨，浸透了整個京城。
忠勇侯府外院含輝樓的窗欞，卻率先透出一點昏黃的燭火，在沉沉的夜幕裡，像一顆安穩的星子。
屋內，暖爐燒得旺，銀霜炭燃出的熱氣，裹著淡淡的松脂香，漫過鋪著錦緞的桌椅，漫過小少年挺首的脊背。楚昭端坐在銅鏡前，任由丫鬟芍藥替他梳理著烏黑柔軟的頭髮，編成兩個整齊的總角，再用青色的髮帶繫好。銅鏡裡映出一張稚嫩的小臉，眉眼彎彎，唇紅齒白，分明是八歲孩童的模樣，可那雙眼睛，卻清亮得不像話，沒有半分孩童該有的懵懂，反而透著一種歷經歲月沉澱的沉靜與從容。
“小侯爺，衣裳備好了，您試試合不合身？”錢嬤嬤捧來一件嶄新的天青色儒衫，輕聲道，自從她過來伺候小主子，一日不敢輕心，她過來時小主子才五歲，她卻比面對當初忠烈公心裡還緊張。
楚昭點點頭，起身，任由芍藥和錢嬤嬤替自己更衣。儒衫是蘇婉孃親手縫製的，針腳細密，領口和袖口都繡著暗紋雲紋，襯得他愈發清雋雅緻。腰間繫著的，是老夫人親手求來的平安符，紅繩繫著，墜著一枚小小的玉佩，觸手溫潤。
衣服還沒穿完，蘇婉娘就到了，接手了錢嬤嬤的活，“昭兒，緊不緊？”蘇婉娘彎腰替他理著衣襟，指尖微微發顫，聲音裡帶著難以掩飾的緊張，“考場裡冷，娘給你塞了兩個暖手爐，放在書簍裡了，記得時不時焐焐手，別凍著了。”
楚昭抬眼，看向蘇婉娘泛紅的眼眶，心裡微微一暖。他伸出小手，輕輕拍了拍蘇婉孃的手背，聲音軟糯卻沉穩：“孃親放心，我曉得的。”
正說著，門外傳來腳步聲，老夫人拄著柺杖，由春紅春杏攙扶著走了進來，身後跟著端著托盤的陳嬤嬤。老人家今日穿了一身棗紅色的褙子，頭髮梳得一絲不苟，臉上帶著幾分鄭重。她走到楚昭面前，仔細打量著他，半晌才嘆了口氣，抬手摩挲著他的頭頂：“我的乖孫兒，今日可是你人生頭一遭大考，莫慌，盡人事聽天命就好。考中了，是咱們楚家的福氣；考不中，也無妨，你年紀小，往後有的是機會。”
老夫人說著，從陳嬤嬤端著的托盤裡拿下一個小碟子，塞進楚昭手裡：“這是陳嬤嬤一大早給你做的狀元糕，先吃了，昭兒考試順順利利。考場裡的飯食，怕是不合你的胃口，一會兒早飯多吃點。”
楚昭端著溫熱的碟子，鼻尖縈繞著甜絲絲的米糕香，他重重地點頭：“祖母放心，孫兒一定好好考。”
他心裡清楚，老夫人嘴上說著不在意，心裡卻比誰都緊張，侯府的子嗣只剩他一個人，侯府以後的興衰也只系他一人身上，祖父的早逝和父親的殉國，祖母比誰都不想他再去戰場，希望他走文官之路。
而他，也只想努力振興侯府，受前世影響，他對這樣世代保家衛國的英雄充滿敬意，他不允許這樣的侯府在他手裡走向衰敗。
外祖父和舅舅都是京城有名的大儒，尤其是舅舅蘇惟恪，更是京城第一才子，能得他親自授課，是多少學子夢寐以求的機緣。楚昭佔了這具身體的便宜，在尚書房，跟著太傅和國子監祭酒，六部尚書啟蒙，後來旬休又跟著外祖父和舅舅研讀經史子集，前世的閱歷加上今生的名師指點，他的學識，早己遠超同齡孩童，甚至不遜於那些寒窗苦讀多年的成年儒生。
童生試，於他而言，不過是牛刀小試。
“時辰差不多了，該動身了。”福伯在一旁低聲提醒，“再晚些，怕要遇上早高峰，堵在路上就不好了。”
蘇婉娘連忙轉身，將早己準備好的書簍遞給楚昭。書簍不大，裡面裝著筆墨硯臺、准考證、暖手爐，還有考試幾天的食物。楚昭接過書簍，背在肩上，不大不小，剛剛好。
一行人浩浩蕩蕩地出了院門，府門口，秦廂帶著護衛站在一輛青布馬車旁。馬車不算奢華，卻乾淨整潔，車簾上繡著楚家的族徽，因為不能用小侯爺的身份考試，不能坐平時用的那輛侯爺規制的馬車。老夫人和蘇婉娘執意要親自送他到考場門口，楚昭拗不過，只好由著她們。
馬車緩緩駛動，車輪碾過青石板路，發出咕嚕咕嚕的聲響。
楚昭掀開車簾一角，往外望去。
晨光熹微中，那些學子的身影，或高或矮，或胖或瘦，卻都帶著一股少年人的銳氣和對功名的渴望。他們大多是十五六歲的年紀，最小的，也有十二三歲。像他這樣八歲的孩童，幾乎是絕無僅有。
馬車一路前行，約莫過了兩刻鐘，便到了考場門口。
遠遠地，楚昭就看到府學門口人山人海，烏泱泱的一片，全是趕考的學子和送考的家人。府學的朱漆大門緊閉著，門口站著幾個穿著皂衣的差役，手裡拿著水火棍，正維持著秩序。
馬車剛一停下，就有不少目光投了過來。
“那個小孩子怎麼也背個小書簍？也是來考試的嗎？”
“那個小童看樣子也就七八歲吧？真的來考童生試的？”
“嘖嘖，七八歲就敢來湊熱鬧，怕是仗著家裡寵愛來湊熱鬧的吧？”
“誰說不是呢？童生試多難啊，多少人考了一輩子都考不中，他一個娃娃，能懂什麼？”
