竊竊私語聲此起彼伏，有驚歎的，有質疑的，還有的，帶著幾分不屑。這些話，清晰地傳進馬車裡，蘇婉孃的臉色頓時白了幾分，忍不住攥緊了拳頭：“這些人，怎麼能這麼說昭兒……”
老夫人拍了拍她的手，沉聲道：“別理他們，嘴長在別人身上，愛怎麼說怎麼說。咱們昭兒是什麼樣的孩子，咱們心裡清楚。”
楚昭卻像是沒聽到一般，他掀開車簾，從容地走了下去，前輩子大大小小的考試經歷太多了，他心早就淡定了。
太陽出來，陽光正好，灑在他身上，將他的影子拉得長長的。他穿著天青色的儒衫，揹著小小的書簍，站在一群成年學子中間，顯得格外惹眼。可他臉上，沒有半分怯意，脊背挺得筆首，像一株迎著風的小松樹，透著一股與眾不同的氣度。
那些原本議論紛紛的學子，看到他這副模樣，都愣住了，議論聲漸漸小了下去。
楚昭走到老夫人和蘇婉娘面前，拱手行禮：“祖母，孃親，我先進去了。”
“昭兒，莫慌，仔細審題。”老夫人拉住他的手，又細細叮囑了幾句，才戀戀不捨地鬆開。
蘇婉娘紅著眼眶，又幫他整理一下衣服：“照顧好自己。”孩子太小了，自己在考場裡待三天，這麼冷的天，怎麼想怎麼不放心。
楚昭溫聲安慰祖母和母親：“放心吧，回去等我好訊息。”說完，轉身朝著考場大門走去。
他的步子不快不慢，沉穩得不像話。路過那些學子身邊時，有人忍不住低聲問道：“小兄弟，你幾歲了？”
楚昭抬眼，看了那人一眼，微微頷首：“八歲。”
那人嘖嘖稱奇，又道：“你膽子可真大，八歲就敢來考童生試。”
楚昭沒有回答，只是淡淡一笑，便繼續往前走。
門口，幾個學官正坐在桌前，檢查學子們的准考證和身份。為首的，是一位鬚髮皆白的老學官，正是府學的教授，姓周。周教授治學嚴謹，鐵面無私，在京城的學子圈裡，是出了名的嚴厲。
楚昭走到桌前，將准考證遞了過去。
周教授抬眼，看到他，眼中閃過一絲訝異。他接過准考證，低頭看了一眼，上面寫著：楚昭，年八歲，蘇惟恪舉薦。
周教授抬眼，打量著楚昭，目光銳利如鷹：“你便是楚昭？”
“學生楚昭，見過周教授。”楚昭拱手行禮，聲音清脆，不卑不亢。
周教授點了點頭，又問道：“你就是陛下特批參加科考的？”
“是。”楚昭頷首。
周教授聞言，眼中的訝異更濃了，這孩子除了看起來比別的小童沉穩，還有別的不為人知的優點嗎？
“進去吧。”周教授擺了擺手，示意差役放行。他倒要看看，這個八歲的娃娃，到底有幾分本事。
旁邊的差役上前，仔細搜查了楚昭的身上，確認沒有夾帶任何書籍紙條，才讓他進了門。
府學裡面，是一片開闊的庭院，庭院後面，便是考場。考場是一排排的號房，約莫有上百間，每間號房都只有三尺見方，狹小逼仄。號房門口貼著號碼，學子們按照準考證上的號碼，找到自己的位置。
楚昭的號碼是六十三號。他順著號碼找過去，很快便看到了自己的號房。
號房裡，陳設簡陋得很。一張木板桌，一條長凳，牆角放著一個炭盆，裡面燒著幾塊木炭，勉強能驅散一些寒意。木板桌上，鋪著一層薄紙，上面放著筆墨紙硯——這是考場統一發放的。
楚昭放下書簍，掀開木桌板從容地走了進去，放下當桌面的木板。小小的空間裡，頓時只剩下他一個人。
