小酒館裡煙氣繚繞，幾張木桌油光發亮，牆角堆著半筐乾柴，灶上燉著的肉湯咕嘟作響，混著廉價燒酒的味道，小二肩膀搭著一條半溼的白粗布巾，臉上留著油汗，端著碗盤吆喝在在桌子間穿梭。
楚昭摘了帷帽，隨手擱在桌角，青布長衫上沾了些塵土，褲腳還沾著泥點，一路風餐露宿，早己沒了半分侯府貴公子的模樣。他端起桌上粗瓷大碗，仰頭灌了半盞溫熱寡淡的茶水，神色平靜得如同真的只是個趕路的小商人。
孫侍郎被他一句“孫鏢頭”喊得一怔，下意識摸了摸腰間朴刀，粗聲粗氣應道：
“曉得曉得，俺就是個護貨的鏢師，不能多嘴，不能惹事。”可那滿臉橫肉繃得太緊，反倒顯得有些刻意，惹得鄰桌兩個挑夫抬眼瞥了過來。
楚昭輕輕踢了他桌子下的腿一下，低聲道：“孫鏢頭，你也是走南闖北，見慣風浪的人，哪個鏢師有你這般緊繃的？放輕鬆些，喝酒划拳都行，別像要跟人拼命似的。”
孫侍郎愣了愣，撓了撓頭，索性抓起桌上一小碟裡的滷鹽豆，往嘴裡胡亂扔了幾顆，又故意粗著嗓子朝櫃檯喊：“店家！再來碗燒酒！要烈點的！”
這一喊，倒是瞬間有了幾分江湖莽夫的模樣，鄰桌挑夫也收回了偷瞥的目光，繼續低頭啃著粗糧饃饃嘮著家常。
李侍郎推了推鼻樑上的銅框老花鏡，把舊銅算盤往身前挪了挪，拿起桌上缺口的粗瓷茶杯喝了一口，打量了一遍西周後，慢悠悠起身湊到櫃檯前，跟掌櫃的搭起話來。
一口官話刻意揉進了幾分鄉音，問著鎮上的糧價、運費，還有最近往來的客商，語氣熟稔又瑣碎，活脫脫一個精打細算的老賬房。
邱侍郎則攏了攏身上的管事長衫，斜坐在臨近門口一個方桌的長凳上，指尖摩挲著腰間的荷包，顯得精明圓滑又小心謹慎的模樣，時不時搭幾句同桌人的話，很快就與同桌的挑夫熟悉起來，然後聽他們高談闊論的的閒聊碼頭的情況，進退分寸拿捏得恰到好處，半點看不出戶部侍郎的影子。
長樂牽著黑駿馬拴在酒館外的老槐樹下，拍了拍馬頸，轉身進了店，默默站在楚昭身後，手裡拎著個破舊的行囊，低著頭一言不發，活脫脫一個沉默寡言的小廝，若非偶爾掃過西周的眼神銳利，旁人絕不會多看他一眼。
楚昭靠在身後斑駁的木柱上，目光隨意掃過酒館內外。街上偶爾走過的壯漢，腰裡都藏著短棍，看似閒逛，實則眼神陰鷙警惕地盯著每一個外來人，碼頭方向更是把守嚴密，連挑著菜筐賣菜的農戶都要被攔下盤問幾句。
不多時，李侍郎慢悠悠走了回來，端起桌上的涼茶抿了一口，壓低聲音道：“掌櫃的說，三天前就有大戶人家的人來鎮上守著了，說是找一批從京城來的私商，手裡帶著要緊貨，凡是外鄉來的商隊，都要仔細盤查。”
邱侍郎也踱步過來坐下，手指輕輕敲擊桌面：“我剛跟幾個腳伕打聽了，把守碼頭的是溫家殘餘的私兵，投奔了王家，還有顧家、沈家的人，三家聯手在這堵著，擺明了是衝著咱們來的。想來是京裡放出的訊息傳得快，他們應該是每一條通往京城的路，都放了眼線，不會算準咱們會走欒河驛這條道。”
孫侍郎端著酒碗，悶聲喝了一口，酒勁衝得他眉頭一皺，卻還是壓著嗓門：“那咱們咋辦？硬闖？俺這把刀可不是吃素的。”
孫侍郎是行伍出身，雖然也考上了舉人，但是在邊疆軍隊裡養成的匪氣在朝堂這麼多年，也沒磨掉。
“硬闖只會打草驚蛇。”楚昭拿起一塊桌上的麥餅，掰了一小塊慢慢嚼著，口感粗糙難嚥，他卻神色如常，“咱們現在就是個小本經營的糧商，沒背景沒靠山，遇到地頭蛇盤查，理應畏畏縮縮，而不是硬碰硬。”
他看向邱侍郎：“邱管事，明日你去碼頭，就說咱們是從北方來，想收一批雜糧運往山東，價錢好商量，但要親眼看看糧貨。態度要客氣，出手要小氣些，別露了家底，只管跟他們磨價、探底。”
邱侍郎點頭應下：“小的明白，保管把他們的底都掏出來。”
楚昭又看向李侍郎：“李賬房，你去鎮上的糧鋪、雜貨鋪轉轉，把近期的糧價、漕運價格、私運路線都記下來，這些比咱們遠觀糧囤更實在。”
“放心，都記在心裡，也寫在賬上。”李侍郎扶了扶眼鏡，指尖下意識撥了撥算盤珠子，噼啪幾聲，格外逼真。
至於孫侍郎，楚昭想了想，叮囑道：“孫鏢頭，你就跟著邱管事當護貨的，有人刁難就擺出一副凶神惡煞的樣子，但別真動手，嚇唬人就行。咱們要的是讓他們覺得，咱們就是一群想賺差價的普通商人，不值得他們大動干戈。”
孫侍郎咧嘴一笑，拍了拍胸脯：“俺懂！就是裝惡人唄，這活兒俺拿手！”
安排妥當，幾人便不再多言，各自低頭吃著簡單的飯菜。酒館裡的燈光昏黃，屋外天色徹底黑透，鎮上的街巷漸漸安靜，只有偶爾傳來的壯漢吆喝聲，透著幾分壓抑的緊張。
楚昭吃完麥餅，擦了擦手，目光望向窗外漆黑的河面。欒河驛看似平靜，實則早己被世家佈下天羅地網，江南世家的貪婪與猖狂，比他預想的還要過分。
世家己然成了朝堂一大隱患，但越是如此，他越要沉住氣。
不入虎穴，焉得虎子。
這欒河驛，便是他攪動江南渾水的第一站。
。靜的上道街圍周著意留刻時則實，神養目閉丐乞作裝，落角暗下樓在守，服舊的土塵上並破弄一了換樂長和則己自，息歇房客陋簡的裡店旅小個一邊岸河在頭分人眾讓昭楚，深漸夜
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