程秀進門，聽令。
“我與長公主南巡期間，京城也未必安穩。你不用隨軍南下，我把生生交給你。從今日起，你寸步不離地守著他，他的飲食起居你皆要親自過目。若他有任何閃失，你提頭來見！”
程秀面色一肅，沒有絲毫猶豫，重重磕了一個頭，“公子放心！縱是粉身碎骨，我也會保護小公子平安無虞！”
次日午後，太上皇要見李汐禾，李汐禾也許久未見，同意來見他。
李汐禾步入殿內，只見太上皇正獨自坐在紅木棋盤前，臉色凝重，他的臉色越來越好，李汐禾暗忖，這一世，父皇像是長命百歲了。
“過來陪父皇下一盤棋吧。”
“好。”
李汐禾依言落座。她低頭掃了一眼棋局，白子首尾相連，防守得滴水不漏，卻也作繭自縛，失去了進攻的銳氣；而黑子大開大合，雖有破綻，卻暗藏步步緊逼的殺機。
她從棋笥中拈起一枚黑子，毫不猶豫地落入白子腹地。
太上皇看著那枚硬生生切斷了白子退路的黑子，“聽聞，你要南巡？”
“是，聖旨半月後便會明發天下。”李汐禾答得平靜。
“這南巡的陣仗，聽說是輕車簡從，卻偏偏點了顧景蘭和林沉舟這兩尊殺神隨行。”太上皇將白子落下，動作已有些遲緩。“你這不是去巡視大好河山，你是去殺人的啊。”
李汐禾抬眸，“父皇聖明。兒臣南下，正是為了替大唐剜去那幾塊長滿膿瘡的腐肉。”
太上皇的手指微微一頓，懸在半空中的白子遲遲沒有落下。大殿內陷入了長久的沉默，
“當年朕在位時，也曾六下江南。”太上皇的聲音帶著一絲難掩的自嘲與深沉的感慨，“那時浩浩蕩蕩，龍舟首尾相接連綿數十里，兩岸百姓跪地山呼，地方官員爭相進獻奇珍異寶、絕色佳麗。朕坐在龍椅上，看著那錦繡河山，以為那就是太平盛世，以為那就是萬邦來朝的威儀。”
“可朕心裡清楚，那是假的。那些節度使表面上山呼萬歲，背地裡卻擁兵自重，糧草瞞報，賦稅截留。朕不是沒想過削藩，可朕……不敢。”
太上皇收回目光，重新看向李汐禾，有著失敗者的挫敗，“牽一髮而動全身。朕怕逼急了他們，大唐便會四分五裂，戰火連天。所以朕選擇了妥協，選擇了用金銀財帛和皇室的聯姻去安撫這群貪得無厭的狼。朕總想著，能拖一日是一日，只要表面上還是李唐的天下，只要這皇城還沒破，就好。”
“父皇的仁慈與顧慮，兒臣明白。但在兒臣看來，退讓換不來長治久安，只會喂大他們的胃口。”
李汐禾再次落下一枚黑子，“他們既然敢戰時聽調不聽宣，心裡便早沒了朝廷。這天下是李唐的天下，不是他們割據稱王的封建領地。膿瘡不挑破，便會爛到骨髓裡，最終要了這大唐的命。兒臣既然坐在這個攝政的位置上，就絕不允許大唐的根基被這群蛀蟲啃食殆盡！”
太上皇靜靜地看著眼前這個眉眼間盡是殺伐果決的女兒，她比他更適合當帝王。
“拿自己當誘餌，引蛇出洞。這法子夠狠，也夠絕。”太上皇苦笑了一聲，搖了搖頭，“你孤身深入局中，那些節度使必定覺得這是一個千載難逢的好機會。只要在江南殺了你，朝廷便會群龍無首，他們便可名正言順地起兵‘清君側’。你這是把自己的命懸在了刀刃上。”
“所以兒臣帶了顧景蘭和林沉舟。”李汐禾霸道，“只要他們敢在南巡路上動殺心，兒臣就有絕對的理由，用名正言順的謀逆之罪，將他們連根拔起，誅滅九族。一個不留！”
太上皇長長地舒出了一口氣。他看著死局已定的棋盤，將手中的白子扔回了棋笥中，發出一聲釋然的脆響。
似是徹底認輸，又似是終於卸下了千斤重擔。
“這局棋，父皇下不過你了。”太上皇顫巍巍地站起身，走到李汐禾面前。
“汐禾，朕這一生，識人無數，卻唯獨看輕了你。你雖是女兒身，卻有著滿朝文武都不及的胸襟與狠絕。朕當年沒做成、也不敢做的事，你敢做。”
太上皇的眼中浮現出由衷的佩服與激賞，眼底隱有淚光閃爍，“去吧。放開手腳去做。大唐交到你手裡，朕，終於可以真正地睡個安穩覺了。”
