他把一截機織錦泡進水裡，用力揉搓。
「幹活的人，衣服髒得快，洗得勤。普通的絲綢下水幾次就掉色。變薄。麻布洗多了會發硬。縮水。這布，您再看看。」
王小栓把洗過的布擰乾，用力抖開。
原本硬挺的布料，經過皂角水的浸泡和大力揉搓，褪去了表面的工業漿性，變得有了幾分柔韌。
他把溼布遞給前排那位挎籃子的大娘。
「大娘，您再摸摸。」
大娘接過來，在手裡反覆捏了捏，眼睛亮了起來。
「哎呀，這水一洗，倒是不那麼扎手了。比不上雲錦軟，可比咱們平時穿的粗老布強太多了！」
王小栓看著劉半城。
「老先生，您品鑑的是布的雅。這布，沒有雅。它只有俗。」
「它不怕汗水，不怕摩擦，不怕水洗。它便宜，耐穿。它不是給貴人們在花園裡賞花穿的，它是給蘇州城裡千千萬萬要養家餬口的人穿的。」
「您說它硬。可老百姓的日子，比這布更硬。」
這番話落地，店裡店外鴉雀無聲。
那個挑夫紅了眼眶。他摸了摸自己肩膀上破爛的褂子，大聲問，掌櫃的，這布多少錢一尺？
「兩文錢。」錢博在後面扯著嗓子喊了一聲。
兩文錢！
人群沸散開來，聲浪掀翻了屋頂。這個價格，比最劣質的麻布還要便宜。
「給我來十尺！」
「我要一匹！」
「別擠，我先來的！」
劉半城被瘋狂的顧客擠到了邊緣。他引以為傲的鑑賞力，在生存和實用面前，一文不值。他面紅耳赤，甩了甩袖子，狼狽地擠出人群。
遠處的茶樓二樓，沈萬三坐在窗邊，手裡盤著兩枚百年老核桃。
「這小子，有幾分機辯。」沈萬三喝了一口茶。
旁邊的管家彎著腰請示，老爺，劉半城不中用，要不要動用第二步棋？
沈萬三把核桃拍在桌上。
「動。不能讓他們把勢頭造起來。見點紅，客人才會散。」
大幹製造的櫃檯前排起了長龍。
錢博安排了十個夥計同時裁剪。收錢。打包。銅錢落入竹筐的聲音，比過年的爆竹還要密集。
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