兩人回到聚義廳——現在改叫議事堂了。送信的是個縣衙差役，穿著半舊的公服，態度倒還算客氣。他遞上一份蓋著紅印的公文：「石首領，縣尊大人聽聞您率眾安靖地方，收攏流民，製鹽濟困，頗為讚賞。特請您入城一敘，商討招安事宜。」
石磊接過公文，仔細看了一遍。話很漂亮，但意思很明白：我知道你了，你來談談吧。
「縣尊大人具體想談什麼？」石磊問。
差役搖頭：「小的不知，只是傳話。不過……」他壓低聲音，「最近北邊狄寇擾邊，縣裡兵力吃緊。縣尊大人求賢若渴，石首領手下精壯不少，或許……會有好差事。」
差役走後，韓三立刻急了：「磊哥，這怕不是鴻門宴吧？咱們製鹽販私，可是犯法的！去了縣城，還不是他們說了算？」
白遠望也蹙眉：「縣尊李昌平，為人刻板，但還算守些規矩，不至於太過出格。可招安二字，變數太多。若他只要石先生一人，拆散咱們隊伍，如何是好？」
熊大力甕聲甕氣：「怕他個鳥！大不了反出城去！」
「莽夫之言。」白遠望搖頭，「真反了，就成了實打實的匪，再無迴旋餘地。」
石磊一直沒說話，手指輕輕敲著桌面。去，還是不去？這是個問題。
不去，就是心虛，等於明著告訴官府我們有問題。剛有點起色的隊伍，立刻會被打上匪寇標籤，好不容易安生下來的日子又得泡湯。
去，風險極大。縣城是人家的地盤，進去容易出來難。李昌平打什麼算盤，完全未知。
「我去。」石磊忽然開口。
韓三和白遠望都急了：「不可！」
「聽我說完。」石磊抬手製止，「我們販私鹽，是事實。但我們也剿滅了黑虎匪幫，安靖了地方，這也是事實。這兩件事，看在李昌平眼裡，分量不一樣。他現在缺人，尤其缺能打仗又懂點腦子的人。我們去，是帶著籌碼去的。」
他看向韓三：「你機靈，留守寨子，帶好兄弟們，鹽灶不能停，防禦不能松。有任何風吹草動，立刻按我們之前說的辦。」
又看向白遠望：「白先生，帳本。人員名冊，都整理清楚。咱們的功績——剿匪多少人，安置流民多少，繳獲多少，生產多少鹽，救濟了多少百姓，都寫明白。我要拿給李昌平看。」
最後對熊大力說：「大力，你挑二十個最精壯。最機靈的兄弟，跟我進城。別帶太多武器，但人要精神。」
安排妥當，石磊目光掃過堂內幾人：「這趟縣城，要麼是咱們的登天梯，要麼是鬼門關。但總得闖一闖。臨源寨幾百號兄弟的活路，不能光指望在這山溝裡。得出去，走到檯面上去。」
白遠望望著他，眼中複雜情緒翻滾，最終化為一聲輕嘆，拱手道：「石先生保重。寨中之事，望交給我。靜候佳音。」
三日後，石磊帶著熊大力和二十名精挑細選的漢子，換上漿洗乾淨的粗布衣裳，帶著剿滅黑虎匪幫的繳獲清單和救濟流民的記錄，下山，朝著縣城方向走去。
山路蜿蜒，晨霧未散。石磊走在最前面，步伐穩定。他沒有回頭，但能感覺到身後二十道目光，沉甸甸地壓在他背上。那裡，有期待，有忐忑，也有孤注一擲的決絕。
縣城的輪廓，在霧氣中若隱若現。第一章
馬蹄聲在山谷裡碾出沉悶的迴響。阿貴蹲在溪邊洗刀，水面晃出他半張臉，顴骨比去年高了些，皮肉緊貼著骨頭，像旱地裡的樹根。
「頭兒，北邊來的商隊到了。」
李硯從馬背上翻身下來，靴底沾著泥。他拍了拍馬頸，那匹青驄馬打了個響鼻。隊伍越來越大，原先寨子裡百來號人，如今加上沿途收留的流民，少說也有五百。糧倉見底的速度比他預想的快。
「貨驗了？」
「驗了。三十匹河曲馬，牙口都不錯，就是瘦了點。」阿貴把刀插回鞘裡，「但那幾個販子開口就要五十石糧。」
李硯沒接話。他走到溪邊洗了洗手，水很涼，激得手指微微發麻。遠處操練的場子上傳來吆喝聲，新來的那些年輕人還在練劈砍，動作軟綿綿的，像在劈柴火。得練，不練就是送死。
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