這天傍晚，王小栓剛從鹽池邊回來，洗了把臉。韓三急匆匆跑來，說鎮上貼了告示。
“什麼告示？”
“剿匪。”韓三從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，攤開遞過來。“通州縣令親自貼的。說北面鳳凰山上盤踞了一夥土匪，號稱有三百人，這兩個月下來搶了七八個村子。縣令說誰能把匪首拿下，賞銀五百兩，另授都頭之職。”
王小栓接過告示看了兩遍。
陳默湊過來，看完之後推了推眼鏡。“鳳凰山。我聽鎮上的人說過，匪首叫周黑子，原先是運河上跑船的縴夫頭。去年運河改道，縴夫沒了活計，他就帶人上了山。”
“三百人？”王小栓問。
“告示上寫的。實際多少不好說。”
韓三蹲在地上，拿樹枝在土裡劃拉。“老大，咱們一百出頭的人，硬打肯定不行。那幫人佔著山頭，居高臨下，地形熟。”
王小栓沒說話。他看著告示上“都頭”兩個字，想了一會兒。
都頭，從九品武官。品級不高，但有官身在，很多事情就名正言順了。比如販鹽。有了官身做遮掩，官府那邊就好打交道得多。
“而且——”陳默壓低聲音，“北狄打到了徐州。朝廷的兵力都在北面扛著，地方上根本顧不過來。這時候有個官職傍身，以後不管怎麼樣，都比白身強。”
道理是明擺著的。
王小栓把告示摺好，塞進懷裡。
“明天把隊長以上的都叫來，開個會。”
第二天一早，韓三和另外幾個什長圍坐在帳篷裡。王小栓把告示拍在地上。
“說。”
眾人看完，七嘴八舌地議論起來。
有人覺得不值當，好不容易安定下來，何必去拼命。有人覺得有利可圖，五百兩銀子不是小數。還有人擔心自己這幫人的底子太差，上了山就是送菜。
韓三一直沒開口。等別人說完了，他才出聲。
“老大，你怎麼想的？”
王小栓看了一圈。“去。”
帳篷裡安靜下來。
“鹽的買賣越做越大，紙包不住火。早晚有一天，官府要來找麻煩。到時候咱們是什麼身份？流民？土匪？都得完蛋。”王小栓用手指敲著地面。“但如果咱們有官身，有戰功，那就不一樣了。”
韓三接過話。“老大的意思是，拿這夥土匪當投名狀。”
“對。”
眾人互相看了看。道理確實是這麼個道理。
“但是——”一個什長舉手，“咱們打得過嗎？那可是三百人。”
王小栓站起來。
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