「你知道？」
「猜也猜得到。」王小栓坐下來，扯了條布巾擦臉。「無所謂。功勞給他就給他。重要的是——」
他的話沒說完。門外響起急促的腳步。
周崇義推門進來。這個五大三粗的漢子破天荒地帶著笑臉。
「王兄弟。韓大帥有請。」
「又喝酒？」王小栓擺手。「不去了。」
「不是喝酒。」周崇義的笑容有點古怪。「韓大帥說要給你做媒。」
王小栓抬頭。「什麼？」
「韓大帥有個女兒。」周崇義咧著嘴。「他說你文武雙全，要把女兒許給你。」
王小栓愣了三秒鐘。
然後他站起來，整了整衣服。「帶路吧。」
帥府後堂。韓玉堂換了身便服，滿臉慈祥地坐在太師椅上。旁邊站著一箇中年婦人，衣著華貴，想來是韓夫人。
沈萬三的茶還沒喝上，李大人就先遞了帖子。
不是「請」，是「遞」。措辭恭敬，時辰卻卡得刁鑽——正好卡在沈萬三用早膳的當口。管家捏著灑金帖子進來時，沈萬三正拿銀箸夾一塊蟹黃湯包，油星子濺到帖子上，他看都沒看。
「讓他候著。」沈萬三吹了吹湯包，「就說我在更衣。」
他心裡門兒清。昨晚傳話，今早就來人，這速度比蘇州河道里的縴夫還快。織造局的李敬堂，手底下管著三縣的織機稅。二十幾家皇商的料子進出，是條真能辦事的實權人物，也是個不見兔子不撒鷹的主兒。
書房裡燻的是蘇合香，氣味沉。李敬堂坐著，手裡一盞碧螺春已經見了底。他四十出頭，面白微胖，穿著四品官服，坐得穩當，只是眼珠子隨著沈萬三進門時微微動了一下。
「讓李大人久候。」沈萬三拱手，臉上堆起恰到好處的歉意，「晨起貪眠，失禮。」
「沈翁客氣。」李敬堂放下茶盞，「冒昧登門，是有一事想與沈翁商議。」
「大人請講。」沈萬三在他對面坐下，自己倒茶，動作慢。
李敬堂也沒繞彎子。「昨日觀前街那家『大幹製造』開張，鬧得動靜不小。本官聽下面人稟報，他們亮了一塊內務府的腰牌。」
沈萬三眼皮抬了抬，沒接話。
李敬堂繼續道：「按理，內務府的特許，織造局該備案知曉。可這樁事，本官翻遍了卷宗，竟無半點痕跡。」
「所以？」沈萬三抿了口茶。
「所以，那腰牌的來路，恐怕有些蹊蹺。」李敬堂手指點了點桌面，「若是真，內務府那邊至少該有文書知會地方。若是假……」他拖長了調子，沒說下去。
沈萬三笑了，笑得不達眼底。「大人查得仔細。」
「為朝廷辦差，不敢不仔細。」李敬堂也笑，「尤其是，這家鋪子賣的布，價格低得離譜。底下幾個織造作坊的東家已經找上門訴苦，說是搶了他們的生路，問織造局管不管。」
這就是刀子了。沈萬三心裡明鏡似的。李敬堂不是來給他送訊息的，是來跟他「互通有無」的。錦繡盟垮了，沈萬三固然傷筋動骨，可織造局少了孝敬，李敬堂的油水也薄了。他們是一條繩上的螞蚱。
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