沈萬三端著茶杯，手指摩挲著溫熱的杯壁。他腦子裡閃過昨天管家的回報：那個姓王的，二十出頭，口音帶著北邊味兒，身手極利落，看著不像普通生意人。內務府的牌子能搞到，要麼是真通了天，要麼就是膽大包天的騙局。
「查，自然要查。」沈萬三下了決斷，「不過，不能蠻查。那鋪子昨日才開了張，官府又剛去撐了場面，硬來，落人口實。得從根子上找毛病。」
「哦？」李敬堂轉過身。
「他們的布，價格低得邪門。」沈萬三眯起眼，「這裡頭，要麼是偷工減料，要麼……是用了什麼見不得光的法子。大人執掌織造，最清楚裡頭的門道。咱們就從這布料本身下手。」
李敬堂沉吟。「你是說，查他們的織機。查他們的料子來源？」
「查稅。」沈萬三吐出兩個字，「這麼大的量，這麼低的價，稅契對不對得上？原料從哪裡進的，出貨往哪裡銷的，銀子怎麼走的帳？但凡有一處對不上……」
李敬堂眼睛亮了。對，稅。這是織造局的拿手好戲，也是最能名正言順封門查鋪的由頭。比直接找茬說腰牌是假的，高明得多。
「沈翁老謀深算。」李敬堂真心實意讚了一句。
「不敢。」沈萬三客氣，「不過，還需要大人那邊配合。光靠我們錦繡盟的人，名不正言不順。最好，是織造局牽頭，聯合府衙的稅吏一起……」
「本官明白。」李敬堂打斷他，「明日，不，今日本官就讓巡稅司的人過去。先看看他們的帳本貨底。」
兩人相視一笑。茶涼了，但事情熱了。
大幹製造後院，井水冰涼。
王小栓把受傷的左臂整個浸在木桶裡，血絲混進清水，慢慢暈開。疼是鈍的，一陣陣往上頂。陳默蹲在旁邊，拿著乾淨的布巾等著。
「縫了七針。」陳默推了推眼鏡，「老大夫手有點抖，縫得歪歪扭扭，跟條蜈蚣似的。」
「能用就行。」王小栓甩甩手上的水，水珠濺到陳默鏡片上。
「錦繡盟今天沒動靜。」陳默擦著眼鏡，「沈萬三那老狐狸，捱了這麼一下，居然沒跳腳，不對勁。」
「他在找幫手。」王小栓用布巾把胳膊纏好，動作比昨天利落，「光靠地痞不行了。得找官面上的人。」
「內務府的牌子，鎮得住場面，也扎眼。」陳默把昨天的帳本翻出來，「昨天流水很不錯，可這麼一鬧，後面的麻煩怕是少不了。」
錢博從前面鋪子小跑過來，臉上喜憂參半。「王掌櫃，布又賣空了一匹。照這個勢頭，庫存撐不了三天。」他壓低聲音，「不過，街坊都在傳咱們的事，好多人就是衝著昨天那出戲來的。」
「名聲打出去了，是好事。」王小栓點頭，「但不能鬆懈。錢老闆，你今天帶兩個可靠的夥計，悄悄去周邊幾個鎮子看看。打聽兩件事：一是哪家有閒置的紡車織機要出手，二是有沒有熟練的織工願意換個地方幹活。」
錢博一愣：「咱們要自己辦作坊？」
「不能只靠格物院那邊出貨。」王小栓看著院子裡堆著的幾卷樣品布，「路遠，週轉慢，萬一中間出了岔子，咱們就斷了糧。得自己有條根。」
「可辦作坊……投入不小啊。」錢博搓著手。
「先摸底，不急著定。」王小栓說，「看看行情，看看人。蘇州府這麼多織戶，總有日子過得艱難的。」
錢博應下，轉身要走。
「等等。」王小栓叫住他，「讓帳房先生把咱們所有的進貨單。稅票。出貨憑據都整理一遍，按日期排好，鎖進單獨的櫃子裡。你親自盯著。」
錢博心裡咯噔一下，臉上那點喜色徹底沒了。他是生意人，太明白這意味著什麼。「王掌櫃，你是說……」
「綢緞莊。布行，跟衙門打交道最多的是什麼？」王小栓反問。
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