王小栓離開蘇州那天，天還沒亮。
錢博把店裡的事理順了，有陳默盯著，錦繡盟短時間內不敢再動手。內務府的令牌往那一擺，沈萬三再有本事，也得掂量掂量。
但格物院的新任務下來了。朝廷要在淮南設鹽場，試推新法制鹽。上頭點了王小栓的名。
淮南不比蘇州。這裡靠近邊境，流民遍地，官府的手伸不到鄉下。沿途看過去，荒田一片連片，村莊十室九空。偶爾碰見活人，個面黃肌瘦，見了馬隊就往草叢裡鑽。
王小栓帶了五個人，兩輛板車，車上裝著格物院的工具和圖紙。
到了目的地——青陽鎮，才發現這地方比想象中還破。鎮上就一條街，半數鋪子關著門。僅存的茶館裡坐了幾個人，看見王小栓一行進來，眼神不善。
王小栓找到鎮上唯一一間還能住人的客棧，要了兩間房。掌櫃收錢時手抖得厲害，欲言又止。
“有話直說。”王小栓把銅板拍在櫃上。
掌櫃往門外瞟了一眼，壓低聲音：“客官是外地來的吧？這鎮上……不太平。韓三爺的人，每天要收過路錢。您幾位要是想走，趁天沒黑趕緊走。”
王小栓沒搭話，帶人上樓歇了。
果然，天剛擦黑，麻煩就上門了。
七八個人堵在客棧門口。領頭的是個光膀子的壯漢，脖子上刺了條蜈蚣，兩臂肌肉把袖子撐得鼓鼓的。他叼著根草棍，歪頭打量王小栓他們卸在院裡的板車。
“嚯，大包小包的，看著就值錢。”光膀子拍了拍板車上的油布。“規矩懂不懂？在青陽鎮落腳，每人天三十文。你們六個，加兩車貨，二兩銀子。”
王小栓從樓上下來。他拎著條毛巾，頭髮還是溼的，剛洗完臉。
“不交呢？”
光膀子把草棍吐掉，齜牙一笑：“那就得看韓三爺高不高興了。韓三爺不高興的時候……”他拿手比了個抹脖子的動作。
王小栓把毛巾搭在肩上，走到院子中間。他環顧一圈。七個人，兩個帶刀，其餘拿的木棒和鋤頭。站位鬆散，沒受過任何訓練。
“韓三呢？叫他出來。”
“媽的，你誰啊？”光膀子火了，抄起靠牆的一把鐵鍬就衝過來。“老子讓你見韓三——”
鐵鍬還沒舉起來。
王小栓側身，右手扣住對方手腕往外一翻。光膀子整個人跟著手腕轉了半圈，膝蓋撞地，鐵鍬脫手飛出去，砸在牆根碎了塊磚。
動作太快。其餘幾個人愣了半拍才反應過來，嗷叫著圍上來。
王小栓放開光膀子，迎上去。他前世生在軍武世家，七歲上擂臺，十二歲把教練打進醫院，後來又痴迷各國搏擊術和戰例研究，軍校畢業論文寫的是中外城市巷戰攻防比較。這些鄉下混在他眼裡，跟樹樁差不多。
第一個衝上來的被他一肘頂在胸口，退出去四五步撞翻了一張桌子。
第二個揮棒子砸過來，他矮身閃過，膝蓋頂進對方小腹。那人彎成蝦米，棒子掉地上滾出老遠。
第三個、第四個一起來。王小栓抓住一個的胳膊當盾牌，把另一個的棒子架住，隨即腳下一勾，兩人疊在一起摔地上。
前後不到十個呼吸。七個人全倒了。光膀子還跪在地上抱著手腕哀嚎，他那條手臂被反關節鎖過，半天抬不起來。
院子裡安靜下來。掌櫃趴在櫃檯後面，只露出半個腦袋。
”？哪在三韓“。指手下一了活栓小王
”……裡廟破的頭西鎮在爺三韓……韓“：咧牙齜子膀
”。路帶“
