青陽縣的縣太爺姓魯，四十出頭，是個落第舉人。幹了七年縣令，品級沒升，頭髮白了一半。衙門裡窮得叮噹響，連修瓦的錢都撥不出來，大堂房頂漏水，下雨天升堂得撐傘。
王小栓遞了帖子，等了兩刻鐘才被請進去。
魯縣令坐在堂上，打量著面前這個年輕人。穿粗布衣裳，但腰板挺直，眼神沉穩，不像普通百姓。
「你就是在青陽鎮製鹽的那個王……」
「王栓。」
「嗯，王栓。」魯縣令端起茶碗。茶碗是缺了口的。「你的鹽，本縣知道。按律，私自制鹽是重罪。」
王小栓從袖子裡摸出一張紙，遞上去。
魯縣令接過來一看，是格物院的文書。蓋著三枚大紅印章，上面寫得明白：淮南鹽業試驗，特許王栓全權操辦。
縣令把茶碗放下了。態度明顯不一樣了。
「王，呃，王先生。有何貴幹？」
「獾子山的匪患，大人頭疼不？」
魯縣令苦笑。「何止頭疼。上月的考評，府裡批了我一個“劣”字。再剿不了匪，這頂烏紗帽就保不住了。可我手下……」他攤了攤手。
「我來剿。」
魯縣令茶碗又差點沒端住。「你？」
「我手底下有一百多號人。」王小栓豎起一根指頭。「給我一個月時間。匪剿乾淨了，功勞歸大人。我只要一樣東西。」
「什麼東西？」
「都頭的差事。」
都頭，正九品武官。管五十人的小頭領。放在太平年間不值一提，但在這個兵荒馬亂的地方，有了官身就能名正言順地養兵。巡防。甚至收稅。
魯縣令幾乎沒猶豫。「你若真能把獾子山剿了，別說都頭，本縣親自給你報功。」
「成交。」
回去的路上，韓三不太放心。「小栓哥，獾子山的周鐵柱手底下少說也有兩百來人。咱們這一百多號……一大半是製鹽的工人，拿鋤頭的都沒幾個。你真要硬打？」
「誰說硬打了。」
王小栓回到工棚，當晚把幾個得力的人叫到一起商量。
韓三。張老六。還有一個叫阿牛的——阿牛是半路來投奔的流民裡最壯的一個，從前在碼頭扛大包，一個人能扛四百斤的麻袋。胳膊比普通人的大腿還粗。腦子不太靈光，但忠心耿耿，王小栓說往東他絕不往西。
「獾子山的地形我已經摸清了。」王小栓在地上鋪開一張手繪的草圖。「三面懸崖，只有南坡一條路能上去。硬攻的話，十個打一個都佔不了便宜。」
「那怎麼辦？」張老六抓了抓頭。
「不打。進去。」
韓三反應快：「打進去？裝什麼？」
」。得不之求們他，門上貨送們咱。鹽和食糧是就的多最的搶，劫打山下們他。題問大是就吃，人號來百兩上山子獾「。袋鹽的著堆落角指了指栓小王」。人意生裝「
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