王小栓離開蘇州的時候是三月初九。
大幹製造的生意上了正軌，錢博和陳默守著鋪面綽有餘。沈萬三那邊暫時沒再出手——內務府的牌子鎮住了場面，但王小栓清楚，這只是緩兵之計。
他要去辦另一件事。
格物院在蘇州北面二百里的地方有一個試驗場，原來做火藥配比的。年初被裁撤了，人散了，地方還在。王小栓要去那裡看，能不能改做機織坊的原料基地。
他帶了兩個夥計，租了一輛騾車，沿官道往北走。
越往北走，景象越不對勁。
官道兩側的田地荒了大半。零星能看到幾處燒焦的屋架子，像張著黑洞的嘴。路上的行人多是拖家帶口往南走的，面黃肌瘦，眼睛裡沒什麼光。
北狄的騎兵已經打到了淮北。訊息是半個月前傳到蘇州的，當時茶館裡議論了兩天，然後就沒人提了。蘇州離戰線遠，隔著一條長江，老百姓覺得安全。
但這裡不一樣。這裡是青州府地界，離前線不過三百里。
王小栓在一個叫石橋鎮的地方停了下來。
不是他想停。是路被堵了。
鎮子的街口橫著七八個人，為首的是個絡腮鬍子，光著膀子，胸口紋了只黑虎。他手裡攥著一根哨棒，攔在路中間。
「留下買路錢，過去。」絡腮鬍子看了一眼騾車上的貨物，咧嘴笑了笑。「一兩銀子。不多吧？」
騾車伕嚇得直往後縮。兩個夥計也有些慌。
王小栓從車上跳下來。
他打量了一下這群人。年紀不大，二十出頭居多，手上有繭子但不厚。不是練家子，是幹苦力的。餓急了出來討食的。
「你叫什麼？」王小栓問那絡腮鬍子。
對方沒料到被攔的人反過來問話，愣了一下。「爺叫韓三。你管得著？」
「韓三。」王小栓點頭。「你這哨棒握法不對。打人使不上勁。」
韓三臉色變了。他把哨棒往前一挺，棒頭指著王小栓的鼻尖。「少廢話。銀子拿來，不然別怪老子不客氣。」
王小栓沒有後退。
他右手抬起，兩根手指搭在哨棒上，往旁邊輕輕一撥。韓三隻覺得虎口發麻，哨棒脫手飛出去，落在三丈外的泥地裡。
韓三的手還保持著攥棒子的姿勢，半天沒反應過來。
旁邊幾個人嘩地圍上來。一個瘦高個操著把柴刀衝在最前面。
王小栓側身讓過刀鋒，右掌拍在瘦高個的肘關節上。關節反向彎折，柴刀噹啷落地。緊跟著來的是個矮壯漢子，掄著拳頭打王小栓後腦。
王小栓蹲身，左腿橫掃。矮壯漢子雙腳離地，整個人摔了出去，在地上滾了兩圈才停下來。
前後不過三個呼吸。
剩下的幾個人站在原地，腿腳已經不聽使喚了。韓三看著自己的手，又看看躺在地上哼唧唧的兄弟，喉嚨滾動了一下。
。土的上手拍了拍栓小王
」。下跪「
。沒，牙著咬三韓
。來起不站本己自現發，下兩了掙他。上地在跪通噗，了彎蓋膝三韓。下一了按上膀肩他在手抬，前面他到走栓小王
」？了飯飽吃沒久多，個幾們你「。視平他跟，下蹲栓小王」。死你讓是不，下跪說我「
。話說沒，了三韓
」。土音觀是的吃頓上。了天六「。的角把一了抹，來起爬上地從子漢壯矮的倒掃被個那邊旁
