王小栓站起身，拱了拱手。「大小姐說笑了。末將一介粗人，不懂憐香惜玉，若傷了大小姐，大帥怪罪下來，末將擔待不起。」
賀英冷哼一聲，手中馬鞭如毒蛇般卷向王小栓的面門。
王小栓不退反進。他側頭避開鞭梢，右手探出，精準地扣住鞭身。用力一扯，賀英立足不穩，向前踉蹌了幾步，直接撞進王小栓懷裡。
王小栓順勢扣住她的手腕，將她制住。
「承讓。」他鬆開手，退後一步。
賀英臉頰微紅，咬著嘴唇瞪了他一眼，轉身跑出大營。
賀拔嶽哈哈大笑。「好小子！有膽識！這門親事，本帥做主了！」
有了賀拔嶽女婿這層身份，王小栓在軍中的阻力徹底掃清。他擁有了名正言順的統兵權。
北疆的雪化了又下。
王小栓利用手中的權力，將大營後方的一座廢棄礦山改造成了兵工廠。格物院的技術在這裡得到了施展。水力鍛錘日夜轟鳴，標準化生產的燧發槍開始裝備部隊。
他大肆收編流民和戰俘。胡人俘虜被打散編入勞役營，表現好的可以轉為正規軍。隊伍像滾雪球一樣壯大，很快突破了十萬人。
春暖花開之際，王小栓主動出擊。
步炮協同戰術在這個時代是降維打擊。紅衣大炮轟開城門，燧發槍陣列步步推進。胡人的弓馬騎射在密集的彈雨面前毫無還手之力。
短短三個月，連克五州。幽州重鎮光復。
捷報傳回京城，朝野震動。老皇帝龍顏大悅，下旨封王小栓為兵馬大元帥，總督北疆軍務。賀拔嶽因年老體衰，被召回京城養老。
權力交接很順利。賀拔嶽臨走前，拉著王小栓的手，只說了一句話：「功高震主，好自為之。」
王小栓成了北疆真正的王。
然而，京城裡的風向變了。朝中太師聯合一幫文臣，天天在皇帝耳邊吹風。
「王小栓擁兵自重，私造火器，收買人心。北疆只知有王元帥，不知有皇上。此人若反，大幹危矣！」
老皇帝本就多疑。看著案頭上關於北疆兵工廠日產火槍百支的密報，他坐不住了。
十二道金牌，由八百里加急的快馬，接連送達北疆大營。
最後一道金牌送達時，欽差太監站在中軍帳內，扯著尖細的嗓子宣讀聖旨：「著兵馬大元帥王小栓，即刻單騎回京述職，不得有誤！欽此！」
帳內眾將拔劍出鞘，怒目而視。陳默站在一旁，手裡拿著一份剛剛統計出來的糧草清單，一言不發。賀英穿著鎧甲，手按劍柄，死死盯著欽差。
單騎回京，就是去送死。岳飛的風波亭，歷史的教訓歷歷在目。
欽差太監被周圍的殺氣嚇得雙腿發軟，強撐著呵斥：「王小栓，你要抗旨嗎？」
王小栓走上前，接過那面純金打造的令牌。他掂量了一下分量，冷笑出聲。
雙手握住金牌兩端，用力一掰。純金質軟，金牌從中間彎折，斷成兩截。
噹啷一聲，斷裂的金牌被扔在欽差腳下。
