蘇州織造局的後堂，檀香繚繞。沈萬三端坐在黃花梨太師椅上，手裡盤弄的核桃換成了一對成色極品的和田玉獅子。李大人，這位掌管江南絲綢命脈的朝廷命官，正焦躁地在青磚地上來回踱步。
三個月。大幹製造只用了三個月，就把江南傳統的紡織作坊逼到了懸崖邊緣。機織錦憑藉極其低廉的成本和恐怖的產量，傾銷整個南方市場。傳統織戶紛紛破產，織機當柴燒，女工轉投格物院名下。
「沈老闆，這蘇州城快成他王小栓的私產了。」李大人停下腳步，官服下襬帶起一陣微風。「上個月交到內務府的常例銀子，少了足足四成。萬歲爺降罪下來，你我誰擔待得起？」
沈萬三將玉獅子拍在茶几上，玉石與木材碰撞發出清脆的響聲。「李大人，生意場上的事，沈某認栽。那機器邪門，十二個時辰不歇氣，人怎麼比？不過……」他壓低嗓音，湊近了些。「咱們比不過做買賣，可以比點別的。格物院後院那幾個高爐，日夜冒黑煙。沈某花重金買通了一個倒夜香的雜役，他說裡面煉的不是生鐵，是鋼。好鋼。」
李大人倒吸一口冷氣。大幹律例，民間私自大批次鍊鋼，形同謀反。
「不僅如此。那蒸汽機能帶動織機，換個部件，能不能帶動水力鍛錘？能不能用來鑽槍管？」沈萬三循循善誘。「王小栓招募了上千名流民，名義上是護廠隊，天天出操訓練。這哪裡是做生意，分明是在練私兵。李大人，這份摺子遞上去，就不單單是商戰了。」
李大人眼中閃過狠厲。江南的利益盤根錯節，王小栓這把刀切得太深，傷了所有人的根基。一份洋洋灑灑的密摺連夜寫就，八百里加急送往京城。摺子裡詳細羅列了大幹製造「私造軍火」。「招兵買馬」。「圖謀不軌」的三大罪狀。
京城，紫禁城養心殿。
龍涎香的味道掩蓋不住深秋的寒意。大幹皇帝坐在御案後，翻閱著江南送來的密摺。江南是大幹的錢袋子，歷來容不得半點閃失。如今這錢袋子不僅癟了，裡面還長出了一根刺。
戶部尚書跪在下方，哭訴國庫空虛。兵部尚書緊隨其後，討要九邊軍餉。
皇帝把密摺扔在御案上。他不在乎王小栓賣什麼布，他在乎的是脫離掌控。一個商人，掌握了超越朝廷理解的技術，擁有了影響一國經濟的實力。這比擁兵自重的藩鎮更可怕。
「傳旨。」皇帝的聲音在空曠的大殿內迴盪。「著錦衣衛指揮使帶人下江南，召王小栓進京面聖。沿途驛站，換馬不換人。發金牌，十二道。」
十二道金牌。這是本朝立國以來極少啟用的最高級別催召令。上一次使用，還是對付擁兵十萬的邊關大將。皇帝要用這種極端的方式，試探王小栓的底線。你若奉詔，到了京城便是砧板上的魚肉；你若抗旨，那便是坐實了謀反的罪名，朝廷名正言順派大軍圍剿。
江南，格物院三號高爐區。
熱浪扭曲了空氣。王小栓赤著上身，脖子上搭著一條粗布毛巾，正盯著出鐵口。火紅的鋼水順著耐火磚砌成的槽道流淌，濺起耀眼的火星。
「碳當量測過了嗎？」王小栓大聲詢問旁邊的技術管事。
管事擦著汗回答，剛做過淬火試驗，硬度和韌性完全達到了圖紙上的要求，用來做燧發槍的槍管綽綽有餘。
陳默拿著一疊厚厚的報表走過來，推了推鼻樑上的眼鏡。他把報表遞給王小栓，彙報本月鋼鐵產量突破了三千噸。值得注意的是，隨著高爐技術的改進，廢品率下降了百分之十五。
王小栓接過報表看了一遍，隨手遞還給陳默。他走到水缸邊，舀起一瓢涼水從頭澆下，洗去滿身的煤灰。
「老陳，槍管的拉膛線機調得怎麼樣了？」
「已經組裝完畢，正在進行最後的精度測試。用蒸汽動力驅動拉刀，比人工快了五十倍。」陳默回答。
護衛隊長匆匆跑來，單膝跪地。
「東家，欽差到了。帶著錦衣衛，已經封鎖了觀前街的鋪子，正往格物院這邊來。」
王小栓擦臉的動作停頓了一下。他把毛巾扔進水盆裡，穿上粗布短衫。
欽差隊伍來得極快。為首的太監騎著高頭大馬，身後跟著兩排飛魚服繡春刀的錦衣衛。他們直接闖進了格物院的前院，驅趕著正在幹活的工匠。
「聖旨到！王小栓接旨！」太監尖銳的嗓音穿透了機器的轟鳴聲。
王小栓從後院走出來，身旁跟著陳默和幾十個持槍的護衛。護衛們手裡拿的不是刀劍，而是剛剛下線的定型火槍。
太監看著那些黑洞洞的槍口，眼皮跳了跳，但仗著皇威，依然高昂著頭顱。
。」臨親朕如，牌金賜「著刻面上，子牌的燦燦金面一出取裡袱包綢黃從監太」！誤有得不。聖面京進，程啟刻即你著，旨有爺歲萬，栓小王「
。跪下有沒，地原在站栓小王
。脆乾很得答回栓小王」。開不走，雜繁事民草「
。下拿衛錦咐吩頭轉他。膽大責斥子鼻的栓小王著指，變然監太
。上柄刀在僵手的衛錦。盪迴裡子院在聲擊撞屬金的脆清。栓槍拉刷刷齊們衛護，刀拔要剛衛錦
。來進衝牌金面二第著舉高，馬落鞍滾卒驛名一。聲蹄馬的促急來傳又外門
」！行起刻即栓小王催！到牌金道二第！報「
……道四第。道三第，著接
。睛眼的人有所了痛刺，閃閃金。列一排上案香在牌金面二十，到趕連接卒驛名二十，辰時個半到不
」。了完全就心的院格，名罪的有須莫個安便隨，京了進。了穆武嶽當您把是這。命催牌金道二十，家東「。音聲低，邊栓小王到走默陳
。權皇建封的上無高至著表代，的甸甸沉牌金。面一中其起拿，前案香到走他。牌金面二十那著看栓小王
」。的袍龍織兒老帝皇給了為是不也，機的造製幹大。飛岳是不栓小王我「。聞可晰清裡子院在音聲，口開栓小王」。場下的死絞亭波風個得落，牌金了接年當飛岳「
