李長河來者不拒，但規矩不變——進來就得練，不練就走人。
到第五個月，他手下已經有了近八百人。
朝廷的檄文是在一個雨天送到的。
一個穿著官服的信使騎馬跑了三天三夜，渾身泥點子，把文書遞到了劉有成手裡。
劉有成開啟看了，臉色變了好幾變。
朝廷私募兵馬，各地有兵者速往虎牢關集結，聽候大元帥韓仲平調遣，共御外敵。
劉有成看完第一個想到的人就是李長河。
他咬著牙思量了半天——把這人送走，既解了自己的難題，又算是響應朝廷號召。一舉兩得。
當天下午他就派人去請李長河。這回用的是「請」字。
李長河看了文書，沒猶豫：「去。」
「真去？」身邊的副手張虎問，「萬一是個坑呢？」
「不是坑。外族打到虎牢關了，朝廷那些兵真擋不住。」李長河把文書收起來，「這是個機會。」
「什麼機會？」
李長河沒直說。但他心裡清楚——要想做大事，就不能一輩子窩在這幾個村子裡。朝廷給了個名分，就等於給了條路。這條路走好了，以後做什麼都名正言順。
他帶了自己的八百人，又找周敬堂借了二百。周敬堂二話沒說就點了人出來。
「我也想去。」周敬堂說。
「你不行。」李長河搖頭，「山上不能沒人看著。你留下，替我看好後方。」
周敬堂有些不甘心，但知道他說得對，沒再堅持。
臨走時周敬堂拉住李長河的胳膊：「活著回來。」
「放心。」李長河翻身上馬，「死了你才該擔心，那就沒人教你種地了。」
周敬堂笑罵了一聲，鬆了手。
一千人的隊伍出發了，朝虎牢關方向開拔。
隊伍裡大多是農民出身，穿著雜七雜八的衣服，兵器也是五花八門——有正經刀槍，也有鋤頭改的，還有人扛著扁擔就來了。
路上遇到其他響應募兵的隊伍，那些人看了李長河的人馬，嘴裡都是嘀咕。
「這什麼東西？乞丐兵？」
「扛扁擔上戰場？送死去的吧。」
李長河的人聽見了，有些冒火，但李長河不讓鬧事。
「別搭理。」他騎在馬上說，「等打起來就知道誰是乞丐了。」
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