5月18日至19日，徐州的各路部隊繼續按計劃突圍。
徐州己經是一座空城，李宗仁司令長官部己經撤離。留下的部隊且戰且退，利用夜色和地形不斷向西轉移。
李品仙的第11集團軍撤到永城、拓城一線，迅速展開構建豫東防線。士兵們衣衫襤褸，很多人連鞋都跑掉了，但進入陣地後還是咬著牙挖起了戰壕。他們知道，身後的隴海線是大後方連線前線的生命線，一旦被日軍切斷，後果不堪設想。
商震的第20軍和騎兵部隊在隴海路西段的碭山、商丘節節阻擊。日軍的第16師團和第10師團如附骨之疽，緊追不捨。商震的部隊每後退一步都要付出傷亡，但他們成功拖住了日軍的進攻步伐，為北兵團的撤退爭取了時間。
北兵團，湯恩伯的第20兵團、孫連仲的第2集團軍、川軍第22集團軍鄧錫侯和孫震部在碭山、商丘的掩護下，艱難地向西轉移。隊伍拉得很長，輜重丟棄無數，但主力尚在。
與此同時，豫東兵團司令部裡，薛嶽正對著作戰地圖陷入沉思。
林蔚的電報就放在手邊，措辭是大隊長的風格：“新九軍戰力無雙，應主動尋敵殲滅，不應拘泥於防守。”
但薛嶽不是傻子。他對大隊長的瞭解，遠比林蔚更首接。薛嶽在反“圍剿”時就跟紅軍交過手，深知戰場的殘酷和政治的複雜。大隊長讓他用新九軍打殲滅戰，說是發揮戰力，實際用意他心知肚明。
問題是，現在能打嗎？
薛嶽的手指在菏澤的位置上點了點。第14師團主力退回菏澤，依託城防和既設陣地構築了防禦體系。
更要命的是，徐州方向的日軍主力隨時可能抽出身來。第16師團、第10師團、獨立混成第3旅團、獨立混成第13旅團，這些部隊一旦從虞城、永城兩個方向壓過來，豫東兵團的防線就會面臨巨大壓力。
薛嶽拿起桌上的情報彙總，快速翻閱。偵察顯示，日軍加大了對蘭封方向的偵察力度。這兩天，日軍的偵察機出現頻率非常高，顯然是在偵察豫東兵團的部署。
“司令，74軍的俞濟時軍長來電，詢問是否按照原計劃進入陣地。”參謀走進來報告。
薛嶽放下情報，在地圖前站首身體。他的目光從菏澤移向蘭封，又移向民權、內黃、考城，最後停在了商丘和碭山。
“命令。”薛嶽的聲音沉穩有力。
參謀迅速記錄。
“李漢魂攜第64軍即刻進入考城至內黃一線陣地，加強北線防禦厚度。俞濟時攜第74軍，協同第64軍，威脅日軍第14師團側翼，但不得主動發起大規模進攻。”
“黃傑攜第8軍，守備碭山、商丘，阻擊日軍西進。”
“宋希濂攜第71軍，接手內黃、儀封、民權防線。”
“宋明遠攜新9軍，以民權縣城為中心，沿隴海線南北兩側駐紮。作為戰區機動力量，隨時準備支援友軍或打擊日軍。”
參謀飛快地記錄完畢，複述一遍確認無誤後，轉身去發報。
薛嶽看著地圖，輕輕吐出一口氣。他最終還是放棄了主動進攻第14師團的念頭。新九軍是豫東兵團的定海神針，只要這支部隊釘在蘭封外圍，蘭封東線就穩如磐石。一旦把新九軍調去進攻，後方空虛，日軍幾個師團從東邊壓過來，怕是沒幾支部隊能擋得住。
“宋明遠……”薛嶽低聲念著這個名字，“將才難得，奈何遭忌啊。”
......
19日下午，薛嶽的命令下達到了新九軍軍部。
宋明遠在會議室裡召開了作戰會議。副軍長蕭山令、參謀長姚中英，以及三位師長朱赤、高致嵩、易安華悉數到場。補充旅的三位旅長張孝安、陳啟泰、李振武也列席會議。
牆上的作戰地圖己經被參謀更新過，標註著敵我雙方的態勢。
“諸位，”宋明遠站在地圖前，語氣平靜，“薛長官命令新九軍作為戰區機動力量，以民權為中心沿隴海線南北駐紮。”
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