聽見喝問，大牛並未後退逃竄，而是故意慌慌張張挪著步子繼續前行，肩膀耷拉著，手腳都透著一股驚嚇過度的戰慄。
他雙手沾著馬糞，黑乎乎，臭烘烘的。
腰間鼓囊囊裹著的糞包還在往下淌。
身上的衣衫破舊，褲腿被磨爛，一條條沾著泥糞，臉上也被髒汙遮掩。
他跌跌撞撞朝著密林山坳跑，眼神慌亂。
“站住！不許動！”林中有人厲聲喝止，弓弦拉緊，一支箭矢首首朝大牛心口射來，大牛瞳孔微微一縮，裝作被樹枝絆倒，險而又險避過這致命一擊。
箭矢插進身後泥地，尾端還在顫動。
大牛嚇得渾身哆嗦，當即如爛泥般癱倒在地，雙手胡亂在身前揮舞，滿手穢物一覽無遺，一股刺鼻的腥臭味順著風飄了過去。
他臉上滿是驚恐，結結巴巴地對著林子開口：“各、各位好漢……別射箭，我、我就是隔壁山頭討、討生活的農戶，不是歹人啊！”
林中一人皺起眉，沒有現身，而是戒備地盯著匍匐在地上的人。
此人頭髮蓬亂，腳步虛浮，身上衣裳爛的不成樣子，腰間還用葉子裹著個包，許是剛才慌亂弄破了個洞，裡頭也全是馬糞。
瞧著確實不像身懷利器、伺機窺探的細作。
幾聲枝葉響動過後，一名蒙面黑衣護衛從林中走出，上前兩步，上下打量著大牛：“你在這深山裡做什麼？鬼鬼祟祟的！”
若是這人說自己進山打獵……
黑衣護衛眼中冷光一閃。
“我、我來撿糞的！”大牛匍匐在地上不敢抬頭，只伸手指了指自己腰間的包裹，聲音委屈又窘迫：“前些日子連著大雨，雨停後我進山撿菇子遠遠瞧見這片山林似乎有野獸經過，湊近瞧有不少糞料，就想著趁今日晴好過來撿拾。”
“我、我村裡人都走了，牲畜也死得一乾二淨，種的糧沒有糞便……”
黑衣護衛眼神驟然一沉：“一派胡言！瞧你身強力壯西肢健全，腿腳利落，村裡人遷移逃難怎可能獨留你一個青壯年？！你若再滿口謊言，我就割了你舌頭！”
大牛暗中狠狠掐了一把大腿，鑽心的痛感逼出滿眼痠澀，他哽咽道：“實不相瞞大人，我本是西北邊營的兵卒，早前邊關大敗，營裡士卒被打散遣返，我一路啃樹皮草根風餐露宿跋涉才好不容易摸回故土。
可到家之後，偌大的村落空空蕩蕩，鄰里鄉親一個不剩，山裡的路被泥石流堵了，我、我村裡人……全都沒了性命……”
話音落下，他索性埋頭嚎啕大哭，涕淚縱橫混著臉上糊著的汙泥馬糞，臭味愈發濃重，燻得身前黑衣護衛下意識退了兩步。
上月西北敗仗他們自是知道，也是從那時起，朝廷就徹底亂成了一鍋粥。
他忍著不適仔細打量著趴在地上的人，依稀能看出這人身上衣裳似乎確是西北那邊的樣式，不過一個底層兵卒，即使沒撒謊，在這裡看到了他們也留不得。
他朝身後用手比了個手勢。
殺了。
大牛脊背一陣發寒，哭聲猛地一噎：“大人，小的自幼在亂雲嶺長大，方圓幾座山頭溝溝壑壑盡數刻在腦子裡，閉著眼都能辨清方向，小的力氣還特別大吃的少！別處兵荒馬亂，村裡也沒了活路，求大人給小人一條活路，小的願意為大人您效勞！”
