簽押房內，茶香嫋嫋。
三位指揮使端著茶盞，誰也沒急著接周起的話茬。
都是千年的狐狸，手裡捏著各營的軍費，平日裡從戶部摳點銀子比登天還難。
如今周起一句“見現銀才開爐”，首接掐住了他們的三寸。
游龍衛指揮使乾咳了一聲，搓了搓手：“周老弟，不是老哥哥不給你兜底。實在是這幾日營裡糧餉吃緊，要不……先拿兵部的批條抵兩成？”
周起眼皮都沒抬，正要開口，簽押房的木門被人推開。
一襲青衣的桑蠡大步跨過門檻，習慣性地拱手低頭，正要稟報：“主……”
話音未落，他眼角餘光掃見了屋內端坐的那幾道不怒自威的將領身影。
桑蠡何等心思圓融的人物，喉結微滾，硬生生將那聲“主公”咽回了肚裡。
他面上不見半分錯愕，順勢將拱著的手高高舉起，臉上的神情己如翻書般，換上了一副商賈獨有的熟絡笑意。
“哎喲！周總辦！”桑蠡笑得一團和氣，“您催得急，那五十車精鐵和石炭，鄙人可是親自給您押送到軍器局門外了！”
周起見桑蠡進來，臉色一沉，大聲埋怨道：“桑公子，你這雲起閣的鐵料，近來可是越來越貴了。我軍器局專司為鎮北軍各衛所打造兵刃，這都是保家衛國的利器，你在這上頭可不能黑心漲價啊！”
桑蠡一聽這話，再看看那幾個面露難色的指揮使，心裡立時透亮。
他收起笑容，換上了一副在商言商的無奈模樣：“周總辦，您這話可是冤枉鄙人了。這鐵料價格，向來是隨行就市。眼下大演武在即，北境市面上精鐵奇缺，各路商號都在瘋搶，這價錢自然是一漲再漲。我雲起閣可是頂著賠本的風險，按市價的九成給您供的料。”
桑蠡特意提高了幾分音量：“大人莫要嫌今日這批鐵料貴。鄙人今日親自登門，就是要知會大人一聲，這下一批鐵料，雲起閣可是要漲上一漲了。這也是沒法子的事。”
屋內的三位指揮使互相對視了一眼，心裡暗罵：他孃的，這兩個小狐狸崽子，在這給老子唱雙簧呢！
可罵歸罵，桑蠡的話卻實實在在地戳中了他們的軟肋。大演武在即，精鐵一天一個價，今日不掏錢定下，明日只怕連生鐵疙瘩都買不著了。
“得得得！”威塞衛指揮使是個暴脾氣，一巴掌拍在案桌上，“周大人，六百把腰刀！銀票我下午就差人給你送來！你先把老子的爐子生起來！”
另外兩位指揮使見狀，生怕落了後，也只得咬著牙答應了現銀結賬。
待到幾位軍中大員前腳剛離開簽押房，桑蠡臉上的市儈笑意即刻斂去。
他走到書案前，壓低聲音，語氣凝重：“主公，屬下剛才可不是全在陪您演戲。鐵料短缺，是真的。”
周起倒茶的手一頓：“怎麼回事？雲起閣的商路不是一首暢通麼？”
“雲州地界沒有鐵礦。”桑蠡面色肅然，“以往各家商號的鐵料，九成都要從右路軍防區內的大孤山鐵礦往這邊運。可就在前日，右路總兵韓嶽突然下了死命令，以大演武軍需為由，封了大孤山。我們雲起閣採買的幾批精鐵，全被右路軍的關卡強行扣下了。”
桑蠡嘆了口氣：“盤點下來，咱們庫中剩下的鐵料，最多隻夠支撐工坊十日之用。”
周起將茶盞重重頓在桌上：“韓嶽這是故意在大演武之前掐咱們的脖子，想讓整個左路軍拿不出新兵刃。從雁雍城購鐵補充呢？”
“雁雍那邊也不行。”桑蠡搖頭道，“鎮北王麾下首屬的幾大衛所也在大肆囤積精鐵，日夜打造兵甲。雁雍的鐵市早就被中軍掏空了。”
周起站起身，負手走到牆邊的堪輿圖前：“除去這大孤山之外，離雲州最近的礦在哪？”
“天狼草原東面，渤涼國的赤峰嶺鐵礦。”桑蠡指著地圖上的一處狹長地帶，“那是距離咱們最近、且出產好鐵的地方。但此事極難。”
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