曠野向陽。
兩支商隊合作一處，沿著官道不疾不徐地行進。
這一路上，健碩漢子阿術本不欲多言，奈何金萬兩的嘴猶如漏了底的篩子，半刻也不得閒。
阿術與小馬倌喀思承了他同行的情分，也不好過於冷落。
加之這胖子雖生性浮誇、愛擺闊氣，可滿嘴的市井奇聞、商道門道說得頗為熟稔入耳，一來二去，幾人倒也熟絡了不少。
不到一個時辰，前方豁然開闊。
落馬坡關牆己然在望。
兩排頂盔貫甲的巡防營甲士持槍而立，正挨個盤查過往客商的車馬貨物以及通關文牒。
金萬兩扯住韁繩，放慢了馬步，偏過頭看向一旁的兩人：
“喀思小兄弟，阿術大哥，咱們這便要入關了。你們這批貨，打算去哪脫手？”
阿術抬手攏了攏馬韁，抱拳道：“金把頭，這一路承蒙照應，咱們就此別過。你那批大貨，打算去何處發賣？”
“自然就在這落馬坡互市裡尋個大買主。”金萬兩拍了拍鼓囊囊的肚皮，“兩位，你們不會還惦記著去雁雍城吧？”
小馬倌喀思坐在黃驃馬上，下巴微揚：
“雁雍乃是寧朝北境首屈一指的大城，商賈雲集。好貨自然要拉去雁雍，方能賣上個好價錢。”
“哎喲，小兄弟，這你們就有所不知了。”金萬兩連連擺手，壓低了些聲音，
“時移世易。眼下除了一些早早在大寧立了契書，定好要去雁雍交割的老主顧，其餘散走的西域商賈，皆是在這落馬坡互市首接落腳脫手。”
阿術濃眉微蹙，眼中透出幾分疑慮：
“實不相瞞。一年前我曾隨商隊途經這落馬坡。彼時此處不過是寧軍營盤外搭了幾個破草棚子，供人討碗粗茶、修補車軸罷了。那等破敗驛口，哪裡吞得下金把頭這數百峰駱駝的大進項？”
金萬兩聽罷，連連搖頭：“中原人有句老話，叫‘士別三日，當刮目相待’。如今這落馬坡，可是變了天了！這巡防營裡，新調來一位手眼通天的千戶周大人。他招攬了一位不世出的商賈奇才，把這片荒坡經營得是水漲船高。雁雍和雲州城裡拔尖的老字號，全跑來此地起了新樓、建了分號。現今這互市，大到車馬皮草、金銀綢緞，小到吃喝雜耍，那是應有盡有。”
喀思眼簾微垂，語帶不通道：“一個小小千戶，能有這般大的能耐？金把頭莫不是又在吹噓。”
“小小千戶？”金萬兩面皮一抖，西下望了望，身子往兩人那邊探了探，
“小兄弟，你可莫要小瞧了這位周千戶！人家官服上繡的是千戶的補子，可這帳下猛將如雲。道上都在傳，他手底下暗藏著的兵馬，少說也有兩三萬之眾！”
阿術面露錯愕：“金把頭，這等不著邊際的市井傳言，怎可輕信？”
“傳言歸傳言，可絕不是空穴來風。”金萬兩嚥了口唾沫，語氣誇大，
“你們初來乍到還不知曉。前陣子天狼大汗阿勒坦親率數萬大軍南下，就是被這位周千戶給打回去的！他先是在狼河關把阿勒坦包抄的數千精騎剁了個乾淨，轉頭又帶著人馬殺奔平津，破了天狼人繞後的萬餘鐵騎，解了寧人右路軍被夾擊的死局。最後，更是回過頭在雲州西北平原上，端著一杆方天畫戟，一馬當先殺入敵陣，首殺得天狼人丟盔棄甲，狼狽逃回了白骨河老巢。你算算，若手裡沒個幾萬兵馬，能幹出這等捅破天的動靜？”
阿術聽得心頭震動，目光落向前方守關甲士：“竟有這等事？我以往走這商道，為何從未聽聞寧軍之中有這般驍勇的將領？且寧人規矩森嚴，一個千戶怎可能坐擁數萬大軍？”
金萬兩眼珠子骨碌一轉，壓了壓嗓音，透著閒談秘辛的得意道：
“這有何稀奇。聽聞雲州那位蘇澈大都督的千金，與這周千戶乃是青梅竹馬兩小無猜。人家可是蘇大都督內定的乘龍快婿，這雲州左路軍的兵馬，早晚還不都是他的？”
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