考場前的廣場上已經黑壓壓站了一片人。
江長青大致看了看，在心中估算了一下，少說有兩三百號，年紀懸殊得厲害，最小的瞧著比春明還小，八九歲左右，縮在大人身後抿著嘴。
最大的那位兩鬢微微泛白，手裡還攥著半塊冷餅往嘴裡塞，眼睛卻直勾勾盯著試院大門。
卯時正，試院大門吱呀呀推開，兩名胥吏走出來，手裡各執一面銅鑼，咣咣敲了三下。
人群霎時安靜下來，靜到春明能聽見自己棉袍底下膝蓋關節輕微的響聲。
“按牌號列隊！“一箇中年衙役站在臺階上，聲音不高卻壓住了全場。
“點到名的上前驗身，驗畢入場。喧譁者、插隊者、夾帶者——“衙役頓了頓，目光從人群上掃過去，“當場除名，三年不得再考。“
江長青再次檢查了一遍考籃才交給春明，聲音帶著緊張叮囑道：
“考籃放胸前抱著。”
江春明點點頭，把考籃抱好，指節泛白，走入隊伍中排上了隊。
他排在“丁”字號，位置靠中間，前面還有幾十個人。
隊伍慢慢往前挪，他看見前面一個考生被搜身的差役從袖口裡翻出一張寫了字的紙片，那少年臉色唰地白了，連聲說“忘了忘了，這是昨日的草稿“。
差役面無表情地抽走紙片，揮揮手讓他進去了——沒追究，但那張紙扔進了旁邊的炭盆裡，滋啦一下燒成灰。
春明看著那團灰，默默摸了摸自己的袖口，空的。
輪到春明時，差役拍了拍他的肩膀和腰側，又翻了翻考籃。硯臺、墨錠、三支筆、草紙、饅頭、水囊，一樣一樣點過。
“進去吧。”差役側身讓開通道。
跨過試院的門檻時，春明心裡忽然浮起一句從前讀過的詩——“春風得意馬蹄疾“，但眼下不是春風得意的時候，是腳底板踏踏實實踩在青石板上、一步都不能踩空的時候。
試院內，蘆簾下，一排排矮案矮凳擺得整整齊齊，每張案角都刻著字號。
春明找到“丁七“位，坐下來把考籃裡的東西一一擺好：硯臺擱右上角，墨錠壓著草紙，三支筆並排擱在筆架上，饅頭和水囊塞到案板底下。
他抬頭看了看天——陰天，不曬也不冷，老天爺給面子。
又過了約莫一炷香的工夫，人到齊了。
堂上傳來一聲磬響，衙役捧著一疊卷子走出來，身後跟著兩個書吏。
卷子發下來的時候春明雙手接的，指尖觸到紙面微微發澀——是官府特製的硬黃紙，比尋常宣紙厚實，不易滲墨。
“第一場，四書文兩篇，詩一首。“衙役朗聲念題，唸完把題目牌掛在堂前柱子上，“午時收卷，不候。“
春明低頭看自己的卷子，墨字工整地印著第一道題：“君子求諸己。“他呼吸停了一瞬。
不是偏題，不是怪題。
是《論語·衛靈公》裡一句再熟悉不過的話。
但正因為太熟了，才最容易寫滑。
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