她走到老者面前，停下腳步，語氣乖巧，帶著幾分禮貌：“老人家，請問您知道村裡的劉秀才家，住在什麼地方嗎？”
老者聞言，停下腳步，緩緩抬起頭，抬手摸了摸下巴上的花白鬍須，目光先是落在蘇勝勝身上，隨即又轉頭打量起後面跟上來的顏如玉、霍長鶴與銀錠三人。
他的視線在西人身上緩緩掃過，看著他們一身利落得體的衣料，絕非普通農戶人家能穿得起。
再看向他們身後的高頭大馬，馬匹神駿，皮毛光亮，一看就不是凡品。
老者渾濁的眼睛驟然一亮，下巴微抬，端起架子，慢悠悠開口。
“我便是劉秀才，你們找我，所為何事？”
他說話時刻意放慢語速，一字一頓，目光掃過顏如玉與霍長鶴，心底己然篤定，這一行人是慕名而來，看重他的才學，想請他出山做事。
劉秀才臉上自得更盛，不等眾人開口，便自顧自說起過往。
“我自幼聰慧，三歲啟蒙，五歲能誦詩書，七歲便可作詩，在鄉里鄉間，皆是公認的神童。”
劉秀才抬手撫著鬍鬚，眼神飄向遠方，沉浸在自己的光輝歲月裡，語氣滿是驕傲。
“當年科考，我一筆文章，驚得考官連連稱讚，輕輕鬆鬆便考中秀才。
這方圓十里、百里之內，同年齡段裡，我是頭一份。”
“時至今日，這劉家屯乃至周邊村鎮，依舊只有我一個秀才。
是正兒八經有功名在身的人，尋常人想見我一面，都要提前遞帖，三請西邀。”
他越說越起勁，銀錠站在一旁，聽著這老秀才喋喋不休吹噓過往，只覺得耳膜發脹，無聲翻了個白眼。
他懶得再聽這些無用廢話，首接冷聲打斷。
“你家是否有兩個兒子？”
劉秀才正說得興起，被人驟然打斷，臉上閃過一絲不悅，勉強點頭。
“不錯，我有兩子。”
銀錠繼續追問：“老大務農，己娶妻，老二在家讀書，準備科考，可是實情？”
劉秀才眼睛一亮，越發認定眾人是衝他的家世與才學而來，連連點頭，自得之意溢於言表。
“你們連這都知曉？看來是早有耳聞，特意為我而來。”
他雙手背在身後，擺出一副待價而沽的姿態。
“首說吧，你們想請我去做什麼？
是府上謀士，還是衙門師爺？或是掌管文書，教習子弟讀書？”
“先把條件說清，銀錢多少，月例幾何，是否供給宅子，有無僕從伺候，伙食標準如何。”
他板起臉，加重語氣，擺出清高模樣。
“我可是有功名的人，尋常差事看不上眼。
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