翌日清晨。
閻家迎來了又一位意想不到的貴客。
“劉集長！哎呀，什麼風把您吹來了！快請進，快請進！”看到劉學正的身影出現在門前，閻亮的父母又驚又喜，連忙將人往屋裡讓。集長主動登門，這在以往可是不敢想的事情。
閻家，果然今時不同往日了。
“不必客氣。”劉學正臉上帶著慣常的和氣笑容，目光在屋內掃過，“小亮在家吧？我有點事，想跟他聊聊。”
幾人落座，一番寒暄後，劉學正切入正題，語氣隨意卻帶著不容忽視的分量：
“小亮啊，你既然獲得了進入內城的資格，那登記聚集地、減免賦稅的許可權，應該也到手了吧？”
話音落下，閻亮和父母交換了一個眼神，臉上的笑容都收斂了幾分，氣氛有了微妙的變化。
閻亮沒有立刻接話。
閻母搓著手，臉上堆起愁容，搶先開口道：“劉集長，您是知道的，我們家這日子……過得緊巴巴的。小亮在鬣狗幫那一個月，光是吃飯的錢，就差點把家底掏空了。我們兩口子省吃儉用，才勉強湊出來……”
劉學正心底冷笑一聲。作為集長，他對這片聚集地裡每戶人家的底細不敢說了如指掌，也摸得八九不離十。閻家或許比不上許家闊綽，但絕對算不上窮，甚至比大多數人家都寬裕。論起算計和攢家底，閻家在這片是出了名的。
但他面上絲毫不顯，依舊笑眯眯的：“理解，理解。咱們外城人，誰家日子不艱難？”
他話鋒一轉，顯得頗為體貼：“這樣吧，我呢，以集長的名義發個號召，讓咱們聚集地的鄉親們，多少都捐點錢，就當是資助小亮去了內城以後的生活開銷。畢竟，小亮為咱們聚集地爭取到了實實在在的好處，大家表示一下心意，也是應該的。”
他身體微微前傾，聲音壓低，帶上了幾分推心置腹的意味：
“不過嘛……這心意的多少，怎麼個表示法……咱們，可以好好合計合計。”
聚集地中央的空地上，人頭攢動。
劉學正站在一處稍高的臺上，掃視著聚集而來的居民，聲音洪亮：
“各位鄉親！今年，咱們聚集地迎來了天大的喜事！繼許家的許文博之後，許家和閻家，又各自出了一位能留在內城的俊才！”
他頓了頓，讓話語在人群中發酵片刻，才繼續道：“這不僅是他們兩家的榮耀，更是咱們整個聚集地的福氣！大家想必都清楚規矩——出一位能入內城的子弟，聚集地便可享一年賦稅減半。如今出了兩位，便是整整兩年！”
這話落下，不少居民臉上真切地露出了笑容。許家也好，閻家也罷，出了再多人才，與他們這些升斗小民何干？但連續兩年賦稅減半，卻是實打實能揣進兜裡的好處。
“但是——”劉學正話鋒陡然一轉，面色也隨之肅穆，“內城不比咱們外城，處處都要用錢！兩個孩子初來乍到，就憑他們自家那點底子，如何夠用？總不能讓他們在內城舉步維艱，丟了咱們聚集地的臉面！”
他目光掃過眾人，語氣變得不容置疑：“所以，作為集長，我提議，咱們聚集地上下，都該出一份力，給兩個孩子湊點盤纏和安家的費用！也不多，按人頭算，每人兩百塊。這筆錢集中起來，交給許、閻兩家，既是心意，也是投資——等他們在內城站穩腳跟，還能不念著鄉親們的好，不庇護咱們聚集地嗎？”
剛才還浮現在許多人臉上的喜色，瞬間凝固，繼而褪去大半。
每人兩百塊？一個普通勞力，辛苦一個月也未必能攢下這個數。若是一家三口，便是六百塊——這差不多正是許多家庭一年要繳納的賦稅總額。如此算來，那減稅的好處，豈不是打了個對摺，甚至可能倒貼？
更何況，外城居民，家無餘財才是常態。一下子要拿出這樣一筆錢，對多數人而言，不啻於剜肉。
“集長……這、這數額是不是太大了點？能不能少些？”
“是啊，一下子哪拿得出這麼多……”
“當年趙家小子進內城時，可沒讓大夥兒湊過錢啊……”
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