正月十九，辰時三刻，漫天風雪總算歇了。
榮國府正門前那條青石大街，天還未亮透，便有僕役們拿著竹掃帚掃了三遍，連石板縫裡嵌著的雪沫子，也都用竹篾子細細刮淨，半點不留。兩尊青石獅頸間，早繫了簇新的大紅綢子，隨風微微晃著；朱漆大門敞得筆直，門楣上“敕造榮國府”五個金字，沾著未散的雪光，在晨光裡亮得晃眼，透著幾分皇家賜造的威嚴。
賈赦。賈政領著賈璉。賈珍。賈蓉一眾男丁，齊齊立在門檻裡頭候著，不敢錯半步。賈赦今日穿了件簇新的石青蟒袍，那是他襲爵時皇上親賞的，平日裡當寶貝似的收著，輕易不肯上身，這會兒繃在身上，腰桿挺得比旗杆還直，偏是天不冷，額角卻冒了層薄汗，忙用袖角悄悄擦了，又怕人看見，擦得急慌，倒顯幾分侷促。賈政依舊是那身靛藍官袍，只外頭多罩了件玄狐皮褂，雙手攏在袖筒裡，瞧著沉穩，指節卻攥得死緊，連指腹都泛了白。
忽聽得街口有人低喝一聲：“來了！”
眾人齊齊抬眼，便見街口轉出一隊人馬。四騎親兵開道，馬蹄踏在青石上，脆生生的響；後頭跟著輛黑漆平頂馬車，車轅上坐著趙鎮，手裡攥著馬鞭，神色肅然，不敢有半分懈怠。再往後，又是八騎親兵，個個腰懸長刀，身姿挺拔，馬蹄鐵敲在青石板上，嘚嘚作響，由遠及近，撞得人心裡發緊，連大氣都不敢喘。
馬車穩穩停在榮國府門前，不多時，車簾被一隻骨節分明的手輕輕掀開。劉淵扶著車轅下車，今日穿了件石青色織金過肩蟒紋曳撒，外罩一件玄色緞面出鋒貂裘，腰束玉帶，頭上戴著頂烏紗暖帽，帽簷邊的狐毛襯得他面容愈發清俊。整個人身姿挺拔如松，偏又帶著幾分閒閒的氣度，倒不像是來赴什麼鄭重的拜望，反倒像尋常世家子弟，隨意來串個門子。
“參見王爺！”
賈府一眾男丁齊齊躬身行禮，衣料摩擦聲整齊劃一。賈赦急著表恭敬，動作快了些，險些閃了腰，忙悄悄穩住身形，臉上堆起諂媚的笑，半點不敢露怯。
劉淵快步上前，虛扶了賈赦一把，聲音溫和，卻透著分寸：“世叔不必多禮。今日是晚輩來拜望老太君，哪有長輩迎晚輩的道理？折煞晚輩了。”
這話聽得賈赦心裡熨帖，忙堆著笑回話：“應該的，應該的！王爺駕臨，是咱們榮國府的體面，怎敢怠慢？王爺快請進，快請進！”
一行人簇擁著劉淵往府裡走，過儀門時，劉淵腳步忽然頓住，抬眼望向門楣上“榮禧堂”三個金字，目光淡淡掃過，似有思索。
賈政瞧著，忙上前半步，躬身陪笑道：“王爺，這匾額...自打先父在世時便掛著，算來也有幾十年的光景了。”
劉淵微微點頭，沒再多問，抬腳繼續往裡走。繞過影壁，穿過穿堂，榮慶堂便赫然在眼前。廊下立著兩排丫鬟婆子，個個垂手肅立，頭埋得低低的，連大氣都不敢出，唯有鴛鴦，站在堂門口，見眾人來了，忙上前打起簾子，一股暖香混著炭火氣，從堂內撲面而來。
賈母早已從榻上起身，由王夫人。邢夫人一左一右攙著，剛要屈膝行禮，便被劉淵搶著攔住了。
“老太君折煞晚輩了。”劉淵伸手托住賈母的手臂，語氣恭敬，“您是長輩，論理，該是晚輩給您行禮才是，怎敢勞您動步？”說罷，便拱手作揖，動作不快不慢，分寸拿捏得恰到好處。
賈母眼眶微微一熱，忙伸手扶他起身，聲音裡帶著幾分暖意，又有幾分客套：“使不得，使不得！王爺身份尊貴，這般行禮，老身可擔不起。快請坐，快請坐！”
一行人分賓主落座。劉淵坐了左上首的紫檀木椅，椅上鋪著厚厚的狐裘墊子；賈母在正面榻上歪著，身下墊著軟褥，旁邊放著個小几，几上擺著茶盞果子；賈赦。賈政打橫作陪，坐的是次一等的椅子；賈璉。賈珍。賈蓉則在下首垂手站著，不敢擅自落座；王夫人。邢夫人。尤氏。李紈一眾女眷，都立在屏風後頭，悄悄聽著堂內的說話聲；寶玉也在一旁垂手站著，今日穿得倒齊整，一身寶藍色錦袍，只是頭埋得低低的，眼睛盯著地面，嘴角緊緊抿著，一臉不情願的模樣，像是誰逼他來的一般。
不多時，丫鬟們捧著茶盤上來，奉上茶盞。那茶是上好的六安瓜片，茶湯澄碧透亮，香氣清幽，飄在空氣中，沁人心脾。丫鬟們手腳輕巧，奉茶後退到一旁，垂手站著，連呼吸都放得極輕。
賈母端起茶盞，輕輕摩挲著杯沿，先開了口，語氣謙和：“王爺今日能撥冗前來，是咱們榮國府的福氣，只是來得倉促，府裡沒什麼預備，怕是招待不周，還請王爺海涵。”
“老太君說哪裡話。”劉淵端起茶盞，用蓋碗輕輕撇著浮沫，語氣閒閒的，“晚輩早就該來拜望您老人家，只是近來軍務纏身，忙得腳不沾地，一直不得空閒。前日璉兄弟去我府裡，說起府上諸位都惦記著晚輩，我心裡也過意不去，今日得空，便趕緊過來了。”
這話聽得賈璉臉上頗有光彩，腰桿都不自覺挺直了幾分，偷偷抬眼瞧了劉淵一眼，又忙低下頭，一副恭謹模樣。
賈赦見狀，忙趁機插話，臉上堆著笑，語氣裡帶著幾分煽情：“王爺這話說的，都是念舊情呢！想當年，林姑太太在時，常來府裡走動，和老身。老太君相處得親厚，一晃這麼多年，林姑太太不在了，王爺倒還記著這份情分，真是難得，難得啊！”說罷，眼角竟擠出兩滴淚來，用袖角擦了擦，裝得十分動容。
劉淵垂眸看著茶盞，手指在杯沿上輕輕摩挲著，臉上沒什麼神色，也沒接賈赦的話，堂內頓時靜了一瞬，氣氛有些尷尬。
賈政瞧著不對，忙岔開話題，躬身陪笑道：“王爺近日整頓京營，勞心勞力，真是辛苦了。璉兒回來說，王爺抬舉他，讓他幫著理京營的賬目，這孩子年輕不懂事，性子又毛躁，若有什麼疏漏不妥之處，還請王爺多包涵，多指點。”
“璉兄弟做事倒是用心。”劉淵放下茶盞，抬眼看向賈璉，語氣裡帶著幾分讚許，“賬目理得清清楚楚，條陳也寫得明明白白，可見是用了心的，倒是個有能耐的。”
賈璉被誇得臉漲得通紅，忙躬身回話：“王爺過獎了，都是王爺指點得好，不過是盡些本分罷了。”
屏風後頭的王熙鳳，聽見劉淵誇賈璉，嘴角忍不住往上翹了翹，眼底閃過一絲得意。她今日特意穿了那套赤金鑲紅寶石頭面，正是前幾日劉淵送的，燈光照在寶石上，映得她臉上都泛著紅光，襯得愈發豔麗。
就在這時，劉淵話鋒一轉，語氣淡了幾分，慢悠悠道：“只是...京營這攤子事，確實複雜得很，不是一時半會兒能整頓好的。”
。探試分幾了多里神眼，手的子鬍捋了下停也政賈；子了直坐忙，僵了僵笑的上臉赦賈；些了沉也神，力用微微尖指，顆一又，顆一，了慢得轉珠佛的裡手母賈。分幾了又間瞬，氣空的堂
。慎謹分幾著帶裡氣語，句一了問著探試是還，刻片了豫猶政賈”...是思意的爺王“
”。得不躁也，得不急，事之頓整，寒之日一非，久已弊積營京“，上尖心的人眾在敲是像卻，慢緩奏節，著敲輕輕上手扶在指手，上背椅在靠，靠了靠後往子淵劉
”。責苛過太肯不也，舊著念下陛，的功過立廷朝為是都上祖，弟子貴勳些這裡營京...竟畢，氣和了傷能不也但；糊含能不，頓整要然自，的頓整該——白明很思意的下陛。數有也裡心，邊那下陛“：道續繼又，頓了頓他
”？說麼這真下陛...下陛“：喜欣和切急分幾著帶裡氣語，湊了湊前往忙，亮一睛眼赦賈
”。位諸了待虧會不絕，拂照要然自，的拂照該。心的人下天了寒能不，後之臣功了忘能不廷朝，說常下陛“，定肯氣語，頭點微微淵劉”。然自“
。然釋分幾了多間神，頭點頻頻，子鬍了起捋新重也政賈”！啊氣福的等我是真！厚仁爺王，明聖下陛“：道忙，眼見不牙見得笑赦賈。來下了緩都臉，心的人眾府賈了安間瞬，丸心定顆一像話這
。鬆放有沒點半，惕警分幾著帶裡神，來麼什些出看上臉他從要是像，利銳目，淵劉著盯睛眼，快越來越得轉珠佛的裡手，母賈有唯
”。來事的思意有些出查，賬理弟兄璉日前，了對“：道口開，麼什起想然忽是像又，茶口一了抿，盞茶起端淵劉
。抬敢不都頭連，汗了冒心手，乾發嚨是更璉賈；張慌是滿里神眼，手的子鬍捋了下停也政賈，了失消間瞬笑的上臉赦賈。聞可針落得靜堂，了固凝間瞬又，氛氣的來下和緩剛讓，話句一
”。統不是真，象般這，分人個八七要卻，銀餉份一領，字名個八七掛能竟下底，缺的戶千個一“，話閒常尋說在是像，淡平氣語，慢很得說淵劉”。數在不，人的餉空吃，年些這營京“
”？吧樣這是，的說我，弟兄璉“：道問緩緩，上璉賈在落目，眼抬他
”。爺王，的樣這是...是“：乾音聲，字個幾出才易容好，來話出不說天半，般一了住堵麼什被是像嚨的璉賈
”。惶惶心人免難，候時到，震得都，第府貴勳的城京個半是怕，起拔連，底到查一是若“，奈無分幾著帶裡氣語，頭搖了搖輕輕淵劉”。很得煩麻是倒，來起查要真，事些這“
。覷相面面，張慌神個個，字個一了聽己自怕生，輕極得放都吸呼連，吸呼住屏人眾府賈
”。咎不往既...如不“，來下和緩然忽氣語，敲了敲上手扶在指手淵劉”，想我以所“
。喜欣分幾出上臉即隨，愣了愣也政賈；異詫是滿里神眼，了住愣都也蓉賈。珍賈；神的信置以難是滿上臉，上合沒晌半，著張，聲一了”啊“赦賈
”。淨清能也，貴勳位諸，心安能也卒兵的下底，代好裡那下陛，來一樣這。糊含能不都點一，事的辦該，能不都分一，銀餉的發該，在在實實要也額兵，楚楚清清要，目賬的營京，後往今從“，量力的疑置容不著帶卻淡平氣語，說續繼淵劉”。提再必不，了去過就了去過，事的前以“
”。行才合配肯人有得都，切一這，然當“：示暗分幾著帶裡氣語，句一了補又，頓了頓他
。思心懷各，頭著低都人眾，聲啪噼的裂火炭見聽能得靜堂
。了停然忽，珠佛的裡手母賈
”。楚清裡心老，呢面臉家賈們我給意特是這...爺王“：明分幾有又，然釋分幾著帶裡容笑，了笑然忽，久很了看，淵劉著看
”。了罷意心份一盡是過不，做般這日今。忘能不也，忘敢不輩晚，分份這，厚親待府賈，說我跟常，時世在親母年當。了罷舊著念是過不輩晚“，和謙氣語，了笑也淵劉”。了重言君太老“
”。怠懈分半有敢不絕，合配力盡當定們我，咐吩管只，做麼怎家賈們我要爺王...是只。辭推敢不也老，意誠有般這爺王然既“：重鄭氣語，來起了轉慢慢又珠佛的裡手，氣口一吸深母賈
