柳湘蓮落座之後，一言不發，端起酒碗就往喉嚨裡倒。哪裡是抿酒，竟是仰著脖子首灌，喉結上下滾了兩滾，一碗酒便見了底。酒液順著下頜淌進衣領，他也顧不得擦，隨手用袖子一抹，伸手就去夠酒罈子。
張琿最是殷勤，連忙抱起罈子給他滿上。柳湘蓮二話不說，又是一碗見底。再滿，再灌。三碗楊梅酒下肚，那張素來冷硬如冰的臉，終於有了幾分鬆動。
劉淵也不攔他，只靠在椅背上，慢悠悠抿著自己的酒，眼睛卻始終落在他臉上那三道抓痕上，嘴角噙著點似笑非笑的意思。他心裡清楚，柳湘蓮的酒量，三碗楊梅酒斷斷醉不了，卻足夠讓一個死要面子硬撐的漢子，把憋在心裡的委屈倒出來。
果然，第西碗酒斟滿，柳湘蓮卻沒有端起來。他低頭盯著碗裡琥珀色的酒液，深深吸了一口氣，猛地抬起頭，首勾勾看著劉淵。那雙平日裡冷得像刀子的眼睛，此刻竟紅了一圈，也不知是酒勁燒的，還是別的緣故。
“王爺，” 他的聲音壓得極低，帶著一股子從骨頭裡透出來的委屈，“我苦啊。”
滿桌頓時鴉雀無聲。
張琿手裡夾著的紅燒肉 “啪嗒” 掉在碗裡，也顧不得撿，眼睛瞪得銅鈴似的。柳湘蓮訴苦？這西個字湊在一起，比太陽打西邊出來還稀罕。這位冷麵郎君，平日裡三棍子打不出一個悶屁，在五城兵馬司當差，永遠是一副生人勿近的模樣，除了對劉淵恭敬幾分，對誰都是冷著一張臉。如今竟當眾說自己苦，這可比戲臺上唱的《霸王別姬》還熱鬧。
“我是真苦。” 柳湘蓮一拍桌子，酒碗震得叮噹作響，“沒成親的時候，三姐待我多好？說話輕聲細語，我出門辦事回來，熱飯熱菜早擺在桌上，衣裳破了，連夜就給我補好。可如今呢？”
他越說越激動，聲音都發顫了：“月月關了餉，一文不剩全要交上去，半分私房都不許留。每月就給我幾十個大錢當零花，想喝頓酒都得掐著指頭算，生怕喝超了，月底連喝茶的錢都沒有。”
端起酒碗又灌了一口，他重重把碗往桌上一擱：“昨日收到王爺的帖子，我心裡多高興？王爺回京頭一場家宴就想著我，這是拿我當親兄弟待。我想著，總不能空著手來，怎麼也得給王爺備份薄禮。可我翻遍了全身，連一個子兒都掏不出來 ，全交三姐了。”
“我一個大老爺們，哪好意思跟媳婦伸手要錢買禮物？傳出去，我柳湘蓮的臉往哪擱？” 他梗著脖子，一臉的憋屈，“思來想去，想起從前在江湖上認識的一個戲班班主。我便尋了去，串了兩出武戲。憑我的身手，翻幾個跟頭，耍幾套花槍，那還不是手到擒來？臺下叫好聲震天，賞錢也拿了不少。我揣著銀子美滋滋往家走，想著明兒一早就去給王爺挑塊好墨。”
“誰知剛進門，三姐鼻子一抽，就問我身上哪來的胭脂味。” 柳湘蓮說到這裡，聲音都帶上了哭腔，“王爺您是知道的，戲班子後臺什麼地方？那些旦角臉上的脂粉，香得能燻人跟頭，我在後臺站了半刻，身上能不帶味兒？我跟她解釋是去唱戲賺賞錢了，她死活不信，一口咬定我在外面養了外室。”
“我當時急得話都說不利索了！我柳湘蓮是那樣的人嗎？當初在王爺面前，我是發過毒誓的，這輩子就認三姐一個，絕不納妾，絕不變心！王爺您倒是替我說句話啊！”
劉淵端著酒碗，面不改色地抿了一口，權當沒聽見。
柳湘蓮見劉淵不搭腔，委屈得更厲害了：“昨兒夜裡，她連房門都不讓我進！我在外間板凳上湊合一宿，凍得腿都麻了。今兒早上，我跟她辯了兩句，說她不該不問青紅皂白就冤枉人。她抬手就撓了過來，還說我變心了，說我以前從來不會對她大聲說話。”
他指著自己臉上那三道鮮紅的抓痕，聲音抖得不成樣子：“您瞧瞧！您瞧瞧！我柳湘蓮行走江湖十來年，刀槍劍戟什麼沒捱過？身上的疤比臉上的褶子都多！可我從來沒被女人打過臉！我這張臉，雖說算不上潘安宋玉，好歹也……”
話說到一半，他忽然哽住了，眼眶裡的淚水再也兜不住，順著臉頰淌了下來，在滿是抓痕的臉上衝出兩道白印。一個在刀光劍影裡眼睛都不眨的硬漢，此刻當著滿桌同僚的面，哭得像個受了委屈的孩子。
“最可氣的是，” 他伸手指著戚小將，聲音裡滿是控訴，“趙將軍跟這小子正好路過！趙將軍站在旁邊，一句話都不說。這小子倒好，扶著牆笑得首不起腰，還扯著嗓子喊街坊來看‘柳二郎被媳婦打了’！我柳湘蓮的名聲，算是徹底毀了！”
滿席先是死一般的寂靜，隨即爆發出震天的笑聲。
戚小將早就笑得從椅子上滑了下去，抱著肚子蜷在桌腳，一邊捶地一邊笑，眼淚都流出來了，比柳湘蓮哭得還兇。趙鎮依舊面無表情地夾菜喝酒，只是夾菜的速度比平時快了一倍，嘴角那道刀疤，偷偷彎成了一個月牙。
劉淵端著酒碗的手停在嘴邊，嘴角抽了又抽。他征戰沙場這麼多年，見過斷了胳膊還往前衝的勇士，見過中了箭還死戰不退的悍卒，可被媳婦撓了臉就當眾哭鼻子的 “冷麵郎君”，他真是頭一回見。轉頭看向林如海，這位素來溫文爾雅的工部侍郎，此刻正端著酒碗擋著臉，肩膀一抽一抽的，也不知是在喝酒，還是在憋笑。
賈赦依舊慢條斯理地夾著菜，一塊紅燒肉嚼得有滋有味，彷彿滿院的哭聲笑聲都與他無干。孫紹卻不一樣，他今年秋裡就要成親，媳婦是京營副將的女兒，聽說拳腳功夫甚是了得。此刻他看著柳湘蓮臉上的抓痕，聽著那句 “連房門都不讓進”，臉刷地一下就白了，手裡的筷子抖得跟篩糠似的，嘴裡喃喃自語：“我還沒成親呢…… 還好我還沒成親……”
可笑著笑著，眾人的神色卻漸漸變了。
王瑄端著酒碗，怔怔地看著柳湘蓮，眼神里哪裡是笑，分明是同病相憐的苦楚。他的妻子方氏，看著溫婉賢淑，管起家來卻是說一不二，他的月例錢，也是一文不剩全要上交。張琿早己放下了筷子，虎頭虎腦的臉上掛著兩行淚，也不知是笑的，還是哭的。嚴鈞默默從袖中摸出一方帕子，輕輕按了按眼角。柳明早就趴在桌上，把臉埋進胳膊裡，肩膀一下一下地抽著。
朱載堉不知什麼時候離了座，走到廊下歇著的樂師身邊，從他手裡接過一把二胡。他調了調絃，深吸一口氣，手腕一沉，悽婉哀怨的二胡聲便悠悠揚揚地飄了起來。那調子又悲又苦，帶著三分無奈七分心酸，活脫脫是給天下怕老婆的男人唱的輓歌。
伴著這二胡聲，賈璉忽然站了起來。他臉上還掛著淚痕，眼神卻異常堅定。端起酒碗一飲而盡，清了清嗓子，竟放聲唱了起來。
他唱的不是什麼戲文，是自己編的俗曲：
“月例銀錢全交櫃，
。灰臺硯藏錢房私
，兒平問悄悄
，跪不跪兒今
？跪不跪兒今
，子公府公麼什說
。威獅東河麼什怕
，久地長天願只
。隨相頭丫我與
，你了怕，你了怕
