鄧志和的官袍袖口已經被他揉得皺巴巴的了，這是他焦躁時的一個習慣動作。他用力揉了揉眉心，然後抬起頭來對著劉伯溫說道：“劉先生，福建匪患之重在座的各位都清楚。
本官自上任以來，一面整頓吏治一面應對各處的匪情上報，幾乎是焦頭爛額。天涯山那夥山賊雖然在西南方向鬧得最兇，但在整個福建地面上，遠不止天涯山一處匪窩。
北邊的戴雲山、東邊的太姥山一帶，都有匪寇出沒的蹤跡。
更可恨的是，還有人在買賣私鹽，把官鹽的價格衝得一塌糊塗，百姓們為了省幾個銅錢去買私鹽，官府的鹽稅一年比一年收得少。整個福建的百姓，真可謂是生活在水深火熱之中。
本官身為福州知府，對此負有不可推卸的責任。”
劉伯溫把手中那杯涼茶放在了旁邊的小桌上，杯底磕在桌面上的聲音輕而脆。他抬起眼來看著鄧志和，語氣不急不緩地說道：“鄧大人能如此自省，實屬難得。
福建的局面確實錯綜複雜，匪患和私鹽就像兩條纏在一起的毒蛇，動了一條另一條就會發瘋地反噬回來。不過，局面雖然難解，卻並非無解。”
鄧志和的眼皮跳了一下，身體不自覺地往前傾了幾分，聲音裡帶著幾分急切：“請劉先生明示，這解局之道到底在哪裡？”
劉伯溫將長袍的前襟理了理，站起身來走到沙盤前面，伸手拿起一根細長的竹籤，點在沙盤上天涯山的位置上。
他說話的聲音不急不緩，卻有一種令人信服的力量：“福建匪患的根本，在於三點。其一，山高林密，地勢險要，山賊據險而守，官兵仰攻困難。
其二，匪寇根基深厚，天涯山的白老旺經營了十幾年，手底下的賊眾已近三萬，這還不算其他幾處山頭的小股悍匪。
其三，也是最為致命的一點——山賊與地方上的不法之徒勾連在一起，私鹽販運的隊伍給山賊提供銀錢和物資，山賊則給私鹽販子提供庇護。
這種勾結一旦形成，就等於給匪患裝上了一條源源不斷的輸血管。大人若不從這條輸血管上下手，就算剿了天涯山，新的山頭也會在別的地方冒出來。”
鄧志和聽得額頭上都滲出了汗珠，他抬起袖子擦了擦，聲音裡帶著幾分咬牙切齒的味道：“劉先生說得透徹。私鹽的事本官之前也有所察覺，只是一直沒能抓到證據。
可既然事情已經到了這個地步，本官也不能再坐視不管了。依先生之見，官府眼下最該做的是什麼？”
劉伯溫將竹籤往沙盤上插了進去，竹籤的尖端深深地扎進了天涯山的山體模型裡。
他轉過頭來看著鄧志和，一字一字地說道：“以剿匪為先，以緝私為輔，但歸根結底，要以強兵為根本。沒有一支能打硬仗的官兵，一切都無從談起。”
陸羽這時候開口了，他的聲音不大，但內堂裡的每一個人都聽得清清楚楚：“劉先生說得對。
我之前說過的那句話，鄧大人想必還記得——必須打造一支強大的官兵，只有這樣才能擊敗匪患。官府的兵力雖然不少，但真正能上陣跟山賊拼刀子的精兵並不多。
招兵買馬的事不能再拖了。”
鄧志和重重地點了點頭，正要開口說話，陸羽卻沒有停下來的意思。
他的目光在內堂裡掃了一圈，最後落在鄧志和的臉上，語氣變得比剛才更加嚴肅了幾分：“除了兵馬的訓練和裝備之外，還有一件事官府必須同時去做——徹查私鹽一案。
而且這件事，鄧大人恐怕得有一個心理準備。”
鄧志和的瞳孔微微收縮了一下，他從陸羽的語氣裡聽出了一種不尋常的意味。他把兩手撐在桌案上，脊背挺得筆直，問道：“陸公子有話不妨直說。在座的都是信得過的人。”
陸羽沉默了片刻，內堂裡的空氣似乎也跟著凝固了一下。
然後他緩緩開口，聲音沉而穩，每一個字都像是從石碾子下面碾壓出來的：“福建地面上，敢這樣大規模販賣私鹽的人，放眼過去只有一家——耿府。私鹽的事，是耿家乾的。”
這句話一齣口，內堂裡的氣氛驟然間像是被人抽走了所有的空氣。常升端著茶杯的手猛地一抖，茶水濺出來灑在了他的袍子上，但他渾然不覺。
傅忠瞪圓了眼睛，胳膊肘支在桌面上，嘴巴張了張卻一個字也沒說出來。鄧志和整個人像是被人拿錘子在胸口砸了一下，後背重重地靠在了椅背上，臉色刷地一下變得鐵青。
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