天光未明，簷下銅鈴輕響。蕭徹披衣起身，指尖還沾著昨夜殘局的墨跡。案上棋譜攤開，黑白子落定的位置與三日前西園那盤如出一轍——只是這一次，執白者再無退路。
他剛將棋子歸匣，外間便傳來極輕的腳步聲。來人未通名，只在門邊垂首遞進一張摺疊的紙條。蕭徹接過，展開不過三行字：東宮舊役私洩訊息，蘇家次子因偽證入獄，原供人已匿於城南破廟，身份為更夫，籍貫江南。
筆跡潦草，顯是倉促寫就。蕭徹盯著“偽證”二字片刻，忽而低笑一聲，聲音不大，卻驚得窗外宿鳥撲翅飛走。他將紙條湊近燭火，看著它從一角捲起、焦黑、化為灰燼，飄落在地。
一個名字在他心頭浮起：蘇錦凝。那個在皇家宴席上不動聲色拆解謎題的女子，那個面對三皇子許諾時仍能微笑婉拒的嫡女。她不曾求他，也從未聯絡他，可如今這局棋走到第七十六步，竟有一根看不見的線，悄然牽到了他的門前。
他不想管這事。本該如此。
可偏偏記得那一日梅園對弈後，她在離席前回眸一眼，目光清亮，不卑不亢，彷彿早已看透這場權勢拉鋸的本質。那時他還以為自己不過是旁觀者，如今才知，一旦入眼，便再難置身事外。
他喚來親隨，只道：“備馬，去城南。”
馬蹄踏過青石街面，晨霧尚未散盡。市井漸喧，小販挑擔叫賣，孩童追逐嬉鬧，一切如常。唯有他知道，這太平之下，有人正躲在暗處發抖。
破廟位於城南荒僻角落，牆垣傾頹，香爐倒伏，連神像都蒙了厚厚一層灰。廟門口坐著個衣衫襤褸的老漢，手持竹竿敲打地面，一下又一下，節奏穩定得近乎刻板。他雙眼渾濁，嘴裡喃喃自語，聽不清說些什麼。
蕭徹站在廟外三丈遠的地方，並未靠近。他讓隨從遠遠候著，自己緩步上前，在距老漢五步處停下。
“陳阿福。”他開口，聲音不高，卻清晰入耳。
老漢敲竿的手頓住。半晌，他緩緩抬頭，眼神里閃過一絲驚懼，隨即又壓下去，搖頭道：“我不叫這名兒，你認錯人了。”
“三年前，你在太子府當差，負責夜間巡值。”蕭徹不動聲色，“那晚你看見一人送信入東宮側門，形跡鬼祟。第二日，你被賞銀二十兩，調往城南守更。從此再未回京畿老家探親，也沒給家中寄過一文錢。”
老漢臉色變了。他猛地站起，竹竿橫在身前，像是防身的武器。“我不知道你說啥！我就是個看夜的，不識字也不記事！你快走，別害我！”
蕭徹沒動。他從袖中取出一頁泛黃紙片，輕輕展開。紙上是一段賬目記錄，墨色斑駁，但依稀可辨“臘月初七，付陳氏男丁銀二十兩整，事畢”的字樣。落款處有個模糊印記，似是東宮內侍專用花押。
“這是你領銀的存底，原藏於廢紙坊一處舊檔箱中。”他說，“我手下人翻了三天，才從一堆燒剩的文書裡扒出這張。”
老漢盯著那紙片，嘴唇微微顫抖。
“你若真是無辜百姓，為何不敢回家？為何每逢初七夜裡必敲竹竿三十六下？那是你兒子的生辰。”蕭徹往前一步，“你怕有人聽見你念他的名字，所以用這種方式祭他。可你心裡清楚，他不是病死的。他是被人推下井的——就在你拿銀子後的第十天。”
老漢忽然跪倒在地，雙手抱頭，發出一聲壓抑已久的嗚咽。
“我不想作假……可他們拿我兒子威脅我！”他嗓音嘶啞，“那人讓我指認蘇家公子私藏兵器，說只要我說一句‘親眼所見’，就能保全家平安。我信了……我蠢啊！可等我回頭想改口時，孩子已經沒了……他們把屍首都撈上來給我看了……”
蕭徹靜靜聽著，沒有打斷。
良久，老漢抬起頭，眼中佈滿血絲。“你現在來找我，是不是也要殺我滅口？”
“我要你活著。”蕭徹收起紙片，語氣沉定，“而且要你站出來，當眾說出那晚的事。”
老漢渾身一震。“不行！我不能說！說了我也活不成！”
“你以為躲在這裡就安全？”蕭徹俯視著他，“太子之所以留你一口氣，是因為你還有用。一旦風頭過去，或者他察覺有人追查，第一個要除掉的就是你。你藏得再深，也不過是個等死的人。”
他頓了頓，聲音略低：“但如果你現在開口，反而有活路。我會安排你暫居安全之處，待時機成熟，由南疆將軍親自帶你上殿作證。屆時，皇帝若問起，你也只需陳述事實。至於後果——自有朝廷承擔。”
老漢怔住，似乎不敢相信這話出自一位王爺之口。
“你……不怕得罪太子？”
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