晨光剛爬上窗欞，我已坐在書案前，手中筆尖蘸了墨，正核對昨日的月例清單。紙頁攤開，字跡清晰，一筆一劃皆無錯漏。春桃端了茶進來，腳步輕穩，將青瓷杯放在案角，低聲道：“各房管事都到了花廳，等您過去議事。”
我合上賬冊，起身時順手將髮尾別到耳後。外頭風清，院中掃地的婆子動作利落，落葉歸攏成堆，不再像從前那般拖沓敷衍。走過迴廊時，林嬤嬤迎面走來，手裡捧著一疊文書，神色沉靜：“庫房鑰匙還未交，陳嬤嬤說舊賬未結，不敢擅動。”
我點頭，沒多言。
花廳裡，各房管事分列兩旁，低頭垂手，氣氛比往日肅然許多。我坐下，春桃立於側後，手中捧著新制的採買簿。我開口便道：“先看三月的單子。”說著，將手中那份遞出，“雲錦十匹，報的是上等貨色，實則染過次布；參須半斤，入庫時少了三錢。這兩項，是誰經的手？”
眾人默然。
片刻，一名穿青灰衫子的婆子跪下，聲音發緊：“是……是我報的。可當時周夫人交代，府中用度要看著寬些，好向上支領補額……”
“如今不必再向上支領。”我打斷她，“中饋由我執掌，每一筆進出，都要實報實銷。虛報者，不單革退，還要追繳虧空。”
廳內更靜了。
我轉向主事採買的吳管事：“從今日起，採買雙人同行，入庫三人驗看，賬冊三日一呈。另設‘中饋監察’一職，由春桃協理文書，林嬤嬤監督執行。若有延誤或欺瞞，直接報我。”
吳管事連忙應下。
我又道：“明日起，所有月例按新單發放，各房不得私自加項。若有人打著舊例名頭索要，一律駁回，報我處置。”
散會後，春桃隨我回房，邊走邊道：“陳嬤嬤那邊，怕是要僵一陣子。”
“她不肯交，那就換人。”我說，“你去調她近三年的領銀記錄，尤其是冬炭和修繕兩項。若真有虛領，不必我開口，她自己便站不住腳。”
春桃應聲而去。
午後，林嬤嬤來報，說陳嬤嬤終於將庫房鑰匙送到了門房，附了一張條子，寫著“舊務已清，新令遵行”。我接過鑰匙，銅環微涼，握在手中沉甸甸的。林嬤嬤道：“她走時臉色不好，說是年紀大了，想回家養老。”
“準她告老。”我說，“但得先把賬對清楚。該補的補，該退的退，一樣不能少。”
林嬤嬤點頭：“已經讓賬房去查了。另外，您提過的兩位舊人——王嫂子和李媽媽，一個管庫房，一個管膳食，名錄已貼在門房屏風上，全府都瞧見了。”
我嗯了一聲：“她們跟過母親，辦事穩妥。往後各處用人，優先選這些老人。”
她說完，頓了頓，又道：“府裡現在安靜多了。西跨院封了，沒人敢去，連打掃的丫鬟都繞著走。倒是東邊幾房，今早都派人來問，說想重新排輪值，怕耽誤了差事。”
我抬眼：“怎麼排？”
“按新規矩來的。誰當值、誰交接、誰驗物，寫得清清楚楚。連廚房燒火的丫頭都曉得，領柴得畫押，不能再隨手拿。”
我輕輕撫過案上那串鑰匙，指尖劃過銅環上的刻痕。三年前我遠嫁南疆，臨行前母親將中饋印交到我手上，只說一句：“凝兒，家宅安穩，靠的不是權勢，是規矩。”那時我不懂，以為溫言軟語便可維繫一家和睦。如今才明白，沒有鐵律，仁心不過是任人踐踏的墊腳石。
傍晚時分，春桃進來回話：“陳嬤嬤的賬查出來了，三年裡多領冬炭兩次，修繕銀虛報四回，總共摺合紋銀三十二兩六錢。她兒子在城西做小買賣，這些年用的都是府裡抬出來的木料。”
我把賬本翻到最後一頁，提筆批了四個字：“依規追繳。”
春桃收下文書，欲言又止。
“還有事？”
“她……哭了，說願意退銀，求留個體面。”
“體面不是求來的。”我說，“是守規矩守出來的。她若早幾年肯守，何至於今日？”
”。是“：頭低桃春
。語自喃喃樣圖的碎撕張那著抱還否是知不，院別外城在，瑤玉沈而。歇停得不，畫一筆一，經抄中廟在正刻此氏周，道知我。常如律規，次一各晚早日每，向方廟家是仍，起響聲鐘遠。葉落筐一後最拾收腰彎正婦僕的地掃，裡院庭在照，盡未暉餘邊天。前窗到走，起站我
。轉運中府響影再不都些這但
