天光將明未明，玄武門城樓的風仍帶著夜寒。顧晏之站在垛口邊，手心還握著那枚從南方驛道旁拾來的青石子，布袋已收進胸前內袋，緊貼心口。他正欲喚傳令官擬一道密令，命人沿西南驛路暗查蹤跡，忽聽得瞭望哨一聲急喝：“西南方火起！馬蹄聲逼近！”
他猛地抬頭。
遠處地平線裂開一道黑線，煙塵如幕，滾滾而來。火光映在護城河上，泛出赤紅波影。那不是零星火把，是成隊騎兵手持火炬疾馳，鐵甲與鞍具撞擊之聲隨風傳來，沉悶如雷。
“點烽火。”他聲音未揚，只對身側親兵低語一句，隨即大步跨上城樓高臺。
銅角嗚咽響起，八方營寨燈火次第亮起。禁軍將士自營帳中奔出，披甲執戈，列陣於城牆內外。顧晏之立於東華門箭樓之上，遠眺敵勢。前鋒已至西華門外百步，為首者金盔紅氅，坐騎通體漆黑，鞍前懸一面龍鱗旗，旗面繡“肅”字——正是三皇子私兵黑鱗騎。
馬隊停駐，塵土未落。三皇子勒韁上前，抬手一揮，身後士兵立即架起拒馬，推土填壕，封鎖宮門通道。他仰頭望向城樓，聲如洪鐘：“本王奉旨清君側，爾等不開城納王，是欲抗旨否？”
顧晏之未答。
他取下肩後長弓，搭箭拉滿，弦響箭出。羽箭破空而至，直貫三皇子座前令旗旗杆中段，“咔”地一聲脆響，旗杆斷裂，半截旗幟飄落泥中。
城下一陣騷動。
三皇子臉色微變，卻未動怒，反冷笑一聲：“顧將軍好手段。可惜今日之勢，非你一人可擋。”
話音落，四面鼓聲齊鳴。黑鱗騎分作四路，繞宮城疾行，迅速佔據各門要道。西華門、神武門、午門、東華門外皆設重兵，箭樓上叛軍持弩對準城頭，戰馬嘶鳴，殺氣瀰漫。
宮牆之內，寂靜如死。
顧晏之轉身下令：“閉四門，落閘鎖閂，點燃烽燧示警四方。”他語速平穩，一字一句清晰傳入傳令官耳中，“凡無虎符擅闖宮門者，格殺勿論。”
烽火升騰，三道濃煙直衝天際。京中百姓自夢中驚醒，推開窗扉便見宮城四周火光連天，馬蹄踏地之聲不絕於耳。街巷間哭喊漸起，有膽小者抱兒攜女欲逃，卻被堵在巷口不得出。
東市綢緞莊前，兩名家丁扭打在地，趁亂搶奪鋪中貨物。巡街輕騎飛馳而至，當先一人鳴鑼高喊：“奉旨護宮！安民者不擾，滋事者斬！”聲落，刀光一閃，一名劫掠者手中布匹落地，手腕血流如注。眾人驚退，街道復歸肅靜。
又有官員家眷乘轎欲出城避禍，行至朝陽門卻被叛軍攔截。轎伕被踹翻在地，婦人掀簾哭喊，隨從跪地求放行。三皇子麾下校尉冷面相對：“王令在此，任何人不得出入。”
訊息傳回宮城防線，顧晏之即命兩隊輕騎沿主街巡邏，嚴控騷亂。又令文書官在吏部衙門前張貼告示，開放三處官倉外圍空地為避難所，由留守文吏引導百姓暫居，避免人流堵塞要道。
城外，三皇子中軍大帳已立於西華門外廣場。帳前豎起高臺，上置香案，案上擺放黃絹詔書一卷，據稱乃皇帝病中親授，命其“代掌朝綱，肅清奸佞”。他立於臺前，面向宮城朗聲道：“父皇病重，奸臣矇蔽，社稷危矣！本王不得已而出此下策，只為保江山不失！”
無人應答。
東華門城頭，顧晏之依舊持弓而立，目光掃過敵陣。黑鱗騎雖氣勢洶洶，然多為私募之兵，陣型鬆散，馬匹躁動不安。他心中已有判：此非精銳，亦無後援，孤注一擲而已。
但他不動。
此刻若出擊，勝負難料；若守而不攻，則可耗其銳氣，待其自潰。他只命將士嚴守各門，加固城防，箭矢上架，滾木礌石備齊，靜候變局。
日頭漸高，宮城之外，百姓奔走之聲漸息。街面空曠，唯有風捲灰燼，在斷牆殘垣間盤旋。幾隻野犬叼著半塊燒焦的布片跑過路口，倏忽不見。
顧晏之走下箭樓，步入指揮帳。地圖攤開於案上，他指尖劃過西南驛道標記處，停留片刻，終未下令追查石子來源。此時分兵，便是破綻。
親兵入帳稟報：“東華門外聚集流民三百餘人，多為老弱婦孺，請求入城避難。”
他抬眼：“可查驗身份？”
“皆為京畿農戶，因聞兵變逃入城中。”
“開側門一道，限時半個時辰，逐人查驗後放入。另撥五十名士卒維持秩序，嚴禁攜帶利器入內。”
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