門外傳來新的腳步聲，急促而恭敬。
“夫人，宮中來人了，說是召您今日入宮謝恩。”
我正立於內室銅鏡前，指尖撫過九翬四鳳冠的邊緣。那珠串沉甸甸壓在掌心，映著晨光泛出冷白光澤。春桃跪在一旁整理霞帔，將珍珠一粒粒理順，又輕輕抖開禮服下襬，露出底下繡著雲鶴銜壽字的暗紋。這身命婦服制是昨夜才由尚服局送來的，規制比舊日高出兩品，連腰帶上的金扣都換了新樣。
“去回話。”我開口，聲音不重，卻讓外頭候著的小丫鬟立刻應聲退下，“說我即刻準備妥當，不敢耽擱聖命。”
春桃抬頭看我一眼，欲言又止。我知道她想說什麼——府裡賀客未散，街坊仍圍著門房打聽賞錢多少、賜宴几席，此時入宮，正是風光最盛之時。可我也記得顧晏之臨走前說的那句：“小心應對。”
我轉身走向妝臺，拿起一支素銀簪子插進發髻，壓住那些晃眼的珠翠。太張揚不好，尤其是在這樣的時候。
就在我抬腳欲出房門時，眼角餘光掃過窗外。院牆外那棵老槐樹影落在青磚地上，枝葉本該隨風輕動，可那一片陰影卻猛地一斜，像是有人從樹後疾步掠過。我頓住腳步，眉心微跳。
“去叫侍衛長。”我說。
片刻後，兩名披甲侍衛快步而來，在廊下抱拳聽令。我指了指牆外巷道方向：“方才樹影有異，你帶人沿外牆巡查一圈，特別留意后角門與柴房一帶。若有陌生足跡或翻動痕跡，即刻報我。”
“是。”
不到半盞茶工夫，侍衛長回來覆命。他手中提著一隻泥靴印清晰的布鞋，鞋底沾著溼土，樣式粗劣，非府中雜役所穿。“在後巷排水溝邊發現此物，附近還有踩塌的草叢，應是有人蹲伏過。已派人在周邊暗查，暫未見人影。”
我盯著那隻鞋看了片刻，沒說話。府中近日進出之人皆有登記，能避開耳目潛至牆根窺探者，必是熟悉巡防間隙的老手。不是尋常潑皮，也不是衝著財物來的賊。
“換掉靠近外牆的三處崗哨，”我低聲吩咐，“原班人馬調去內院守庫房與祠堂。夜間巡更加一輪，路線不固定。”
春桃站在一旁，臉色有些發白。我沒再多言，只讓她繼續備禮服，自己則回房取了塊舊帕子，將鳳冠裹好，放進漆盒。
入宮的事不能推，但也不能毫無防備地去。
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與此同時，將軍府書房內燭火未熄。
顧晏之坐在案前，面前攤著一疊軍報。他剛拆完第三封邊關急送文書，手指忽然停在第四封信封邊緣——那泥痕太深，且偏在左下角，不像驛路風塵所染，倒似被人刻意用溼土塗抹過以掩本來印記。
他抬眸看向跪在階下的遞信兵卒：“你是哪一路驛傳？”
“回將軍，屬下自北境雁門關出發，經五站輪換，昨日抵京。”
聲音平穩，姿態也規矩。可顧晏之注意到，此人右手虎口繭子厚而不齊，不似常年握韁繩磨出的勻稱老繭，反倒像練刀不久所致。
“留他。”顧晏之對門外親兵道，“把人看住，別讓他與旁人接觸。”
隨即起身走到牆邊取出密匣，翻出前日驛路通行名冊核對。果然，名單上並無此人姓名，原定押送者早在三日前便因病更換，記錄顯示接替者姓趙，籍貫河東。
而眼前這人，口音偏西北。
他合上冊子，面無波瀾，只命人封鎖整份文書，另寫一封短箋，用火漆封好，交予貼身副將：“速送國公府，親手交到蘇夫人手中，不得經他人之手。”
副將領命而去。
