第214章 商行遍佈全國，富可敵國
春桃端著托盤進來時，天光正斜過窗欞。她將一盞熱茶放在案角，又取出一封火漆未動的信遞上來。我擱下筆，指尖還沾著墨痕，看了眼信封上的印戳——是泉州分號。
這已是今晨第三封急報。前兩封來自登州與廣州，皆言海船入港，貨品無損，市舶司驗訖放行。此刻再啟此封，只覺掌心微沉。拆開略掃一眼，便知南洋商路已通，首批香料、象牙、玳瑁盡數兌成銀票，存入錢莊總號。
我起身走向東牆。那裡掛著一幅巨幅輿圖，黃絹為底，朱線勾勒山川郡縣。圖上密佈銅釘，每枚皆系紅繩，牽連各地鋪面名錄。北至幽州騾馬集，西抵秦州布市，南達瓊州鹽場，東括明州漁市，凡屬“錦華行”者，皆以金點標記。昨歲此時，金點不過七十餘處；如今已逾三百，如星羅棋佈，脈絡貫通。
門外腳步聲漸近，管事在簾外低聲稟話：“回夫人，江南六府賬冊已匯齊，漕船三日可達通州碼頭。另據報，湖廣新設米行兩家，專收災年餘糧，平價售出，百姓稱便。”
我點頭，請他進內。他展開手中簿冊，逐地細述：北方旱情緩解，麥價回落，我行屯糧順勢放出，未擾市價；江南絲價因海外需求上漲，各坊增產，女工月俸亦提兩成；西南茶山路道修竣，馬幫通行無阻，邊民互市日漸興旺。
說到此處，他頓了頓，道：“今年春汛早至，黃河數縣堤防吃緊。地方官原擬徵役萬人，恐誤農時。我行主動捐銀五千兩，助其僱工修渠，不抽丁口。戶部已下文嘉獎，漕運司遣人致謝。”
我默然片刻，問：“同窗會那邊，安置如何？”
“回夫人，上月共薦三十七人入職各地賬房、倉司、藥鋪。其中女子二十九名，皆女學出身。最遠一位派往涼州分號，主管皮毛出入庫，上任半月即查出舊管虛報損耗之弊，東家來信稱奇。”
我說：“記入功檔，年終加賞。”
他應諾退下。室內重歸安靜，唯餘燭芯輕爆一聲。我踱回案前，翻開年度總賬。盈餘數目比去年多出近四成，其中三成已劃出：一筆解送戶部，為商稅之額，實繳竟超定例三成有餘；一筆撥付工部河防專項，附函註明“專款專用，不得挪移”；最後一筆注入“女學同窗會”公賬，用於資助貧寒新生、補貼遠途任職者路費。
春桃又進來換了一次茶，低聲道：“通州分校那邊派人來問，開課禮是否照常？”
我望著窗外梨樹。花期將盡，枝頭殘瓣隨風輕旋，落在石階上。原定今日啟程，如今事務纏身，只得延後。
“回他們，暫且緩幾日。”我說，“等我把這幾份賬目理清再說。”
她應聲退去。我坐回椅中，目光落在案頭那本《女子實務錄》上。封面粗布已磨得發白，邊角捲起，是我親手編訂的第一版。如今此書已在各地女學通用，連偏遠州縣也有抄本流傳。想起初辦女學時，有人譏諷“婦人識字無用”，如今這些曾被輕賤的女子，卻成了商行運轉的筋骨血脈。
夜深時，我獨坐書房，燈影搖曳。提筆在日記冊上寫下一行小字：“非為積財，實為立身。今路已通，後人可行。”合卷吹燈，風從窗隙透入，拂動簾角。
遠處傳來更鼓聲，三更將盡。院中寂靜，唯有僕婦房裡還亮著一點燈火——那是幾個年輕婦人正在教孩子背算術口訣。聲音斷續可聞：“……九歸口訣，逢九進一十……”
我站起身，走向內室。明日不必早起視事，也不必趕赴通州。行程既緩，心亦漸寧。商路已穩，賬目已清，稅銀已解，民生有所助，女子有所歸。外務至此，可謂畢矣。
裙裾掃過門檻時，袖口帶落一片枯葉。
