回程路上，朱標望著田間復耕的百姓，輕嘆：“皇叔，要根除這些積弊，怕是任重道遠。“
“殿下可知大禹治水？“朱瀚望著天邊流雲，“堵不如疏。與其和豪強硬碰，不如……“他突然勒馬，“走，去學堂看看。“
破敗的學堂裡，先生正用枯枝在沙地上寫字。見他們進來，孩童們圍上來：“先生，這兩位公子說能教我們認字！“
朱瀚解下佩劍：“誰能用這劍在地上寫出“民為貴”三字，我便將劍送他。“孩童們雀躍，最大的孩子接過劍，工整寫下三字。
朱瀚撫掌：“好！從今日起，每日課後可到村口大樹下，我教你一套劍法。“他望著朱標，“殿下，這才是治本之策。“
暮色中，兩人並轡而行。朱標突然道：“皇叔，我總算明白父皇為何讓你教我。“
“哦？“
“你教我的不僅是治國之道。“朱標望著漸暗的天際，“更是……如何讓天下人，都能挺直脊樑活著。“
暮春三月的金陵城郊，官道兩旁的槐花簌簌落進青驄馬的鬃毛裡。
朱瀚與朱標各騎一匹不起眼的騾馬，青布直身綴著補丁，腰間木劍用粗布裹著，唯有馬鞍旁懸著的青玉牌佩在晨光裡泛著溫潤的光。
“標兒，前頭就是棲霞鎮了。“朱瀚勒住韁繩，望著遠處炊煙繚繞的村落。
朱標摘下斗笠扇風，粗麻衣下露出半截素銀鐲，那是馬皇后親自給他繫上的護身符：“父皇說此處賦稅拖欠最是蹊蹺，咱們且去土地廟碰碰運氣。“他話音未落，忽聽得前方傳來淒厲哭聲，三個披麻戴孝的婦人跪在道旁，紙錢被晨露打溼成糊糊狀。
“青天大老爺！求您給做主啊！“為首的婦人突然撲向他們的騾馬，枯瘦的手死死攥住朱標的韁繩。另外兩個女子也哭喊著圍上來，霎時驚得騾馬長嘶人立而起。
朱瀚迅速翻身下馬，木劍橫在身前厲喝：“退開！“劍穗上綴著的銅鈴叮噹作響，倒真有幾分江湖中人的氣勢。那婦人卻跪著往前蹭，髮間銀簪歪斜，鬢髮散亂：“二位爺定是京城來的欽差！我們當家的昨夜被衙役拖走，說是私藏官糧，可那是給娃娃們留的麥種啊！“
朱標已穩住受驚的騾子，聽見“官糧“二字眉頭緊鎖。去年江北水患，朝廷特撥了賑災糧種，按律該由地方官親自押送。他彎腰扶起婦人：“大嫂且起來說話，你們當家的現在何處？“
“在……在縣衙大牢！“婦人抹著淚，“他們說要流放三千里！可我們連官糧長什麼樣都沒見過啊！“另外兩個女子也連連磕頭，其中一個懷裡嬰孩突然啼哭，沙啞的哭聲撕裂了晨霧。
朱瀚望向朱標，兩人目光交匯間已有了決斷。太子從懷中摸出半塊碎銀：“煩請大嫂帶路，我們正巧要去縣衙辦事。“婦人千恩萬謝地接過銀子，卻不知這看似尋常的碎銀，實則是內府特製的“龍紋銀“，每塊都刻有肉眼難辨的九龍紋。
棲霞縣衙外槐樹上拴著匹瘦馬，衙役歪在門檻上啃胡餅，見他們過來也不起身，啐了口唾沫：“滾遠點！沒見爺們忙著……“話音未落，朱瀚的木劍已抵住他喉結，劍穗銅鈴輕顫：“勞駕通稟，京城來的巡檢。“
衙役瞪大眼睛，剛要喊人，朱標已甩出塊令牌。那令牌非金非玉，只是塊烏沉沉的木頭，正面刻著“驅除韃虜“，背面陰文“恢復中華“——正是洪武年間特賜御史臺的密巡牌。
衙役頓時軟了腿，連滾帶爬進去通報。
縣令王德彰迎出來時，朱標正蹲在衙門口看告示。新貼的榜文墨跡未乾，寫著“重懲私藏官糧者“，落款竟是應天府尹的官印。
王德彰四十上下，頭戴方巾，眼底泛著烏青，拱手時袖中滑出半截翡翠扳指。
“不知二位御史駕到，下官有失遠迎……“他話音裡帶著江南特有的綿軟，眼睛卻不住打量朱瀚腰間的青玉牌。朱標突然指著告示冷笑：“王大人好手段，這私藏官糧的罪名，倒比殺人越貨還重三分。“
王德彰額上沁出冷汗，正欲辯解，朱瀚已厲聲喝道：“帶我們去牢房！“牢中潮溼腐臭，十幾個衣衫襤褸的漢子擠在鐵柵欄後。
見他們進來，有個滿臉胡茬的漢子突然撲向欄杆，鐵鏈撞得哐當作響：“狗官！那麥種是俺們拿血汗換的！“
朱瀚從懷中掏出婦人給的麥種，顆粒乾癟泛黃。
他捻開一粒細看，突然皺眉：“這麥種泡過鹽水？“王德彰臉色驟變，朱標已轉身盯著他：“王大人，不如解釋解釋，為何賑災的麥種會泡鹽水？“
原來這鹽水泡麥乃是江南豪強慣用的伎倆，麥種吸鹽後看似飽滿，實則種到地裡不出三日便會腐爛。
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