另一邊，幾家湊出來的二十七名死士於清晨分批出發，扮成商戶、貨郎、旅客等模樣，陸續抵達南海子大營附近四里處的“悅來客棧”。
二樓最裡間的客房裡，張家護院出身的頭目周虎正陰著臉訓話，他滿臉橫肉，額角一道刀疤格外扎眼：
“此次行動是刀尖舔血，誰也不許耍滑！記住，你們的家小都在各家家主手裡，要是敢洩露半個字，或是臨陣退縮，後果你們自己清楚！”
他頓了頓，拍著胸脯道，“這一次我們張家出的人手最多，這趟就由我全權指揮，咱們同生共死，拿到情報就能換家人平安！”
底下幾人紛紛點頭，卻沒人敢抬頭看他。他們本是各家的家僕，有的是護院，有的是佃戶，只因家人被控制才被迫當死士，哪裡見過真正的諜報場面？
有人緊張得手心冒汗，下意識地摩挲著腰間的短刀，發出的聲響讓周虎狠狠瞪了一眼。
樓下櫃檯後，掌櫃吳順看似在低頭記帳，實則用眼角餘光掃著這些“客人”。帳本上密密麻麻的符號，全是錦衣衛的密文暗語，正記錄著死士的人數、裝束和動靜。
他對著身旁擦桌子的小二李栓使了個眼色，壓低聲音問：
“都摸清了？有火器嗎？”
“掌櫃的，總共二十七人，二十把腰刀，還有些鐵鉤、繩索之類的攀爬工具，沒見火銃。”
李栓擦桌子的動作沒停，聲音輕得象蚊子哼，“就是他們也太扎眼了——剛有個傢伙嫌茶燙，拍桌子時把腰刀拍得露了半截，還小聲探聽南海子那邊的情況，生怕別人不知道他們要去幹啥！”
吳順忍不住嗤笑一聲，搖了搖頭：“這幫人說是死士，倒象是湊數的。天子腳下，幾十號精壯漢子聚在一處，還敢提‘南海子’，真當錦衣衛是吃乾飯的？”
他從櫃檯下摸出一封火漆封口的密信，塞給李栓，
“把這個送到街口的禁衛軍哨卡，找千戶盧浩大人，就說‘有大魚，速來收網’。另外，讓後廚在他們點的飯菜里加‘軟筋散’，別加多了，暈過去就行，留著活口有用。”
“好嘞！”李栓揣好密信，假裝去後院打水，一溜煙跑了出去。
不多時，死士們陸續點了飯菜，周虎特意讓夥計把菜送到二樓客房。後廚裡，廚子按吳順的吩咐，把白色藥粉撒進一大鍋燉肉裡，攪拌均勻後盛進粗瓷碗。
夥計端著菜上樓時，特意瞥了眼客房——幾人正圍在一起低聲嘀咕，這些人大概心裡有鬼，心事重重，連飯菜裡飄出的異樣氣味都沒察覺。
“吃吧，吃飽了好乾活。”周虎把一碗燉肉推給身旁的漢子，自己先夾了一筷子塞進嘴裡。其他人也餓了大半日，紛紛狼吞虎嚥起來，沒一會兒就把桌上的飯菜吃了個精光。
不到半個時辰，最先吃飯的漢子突然覺得頭暈眼花，手一軟，筷子“噹啷”掉在地上：
“頭…頭好暈…”話音剛落，就一頭栽倒在桌子底下。
緊接著，客房裡接二連三地響起“撲通”聲，幾個客房，連著大廳的二十七名死士全倒在了地上，個個人事不省。
吳順聽到動靜，放下帳本，推開門一看，忍不住笑了——地上橫七豎八躺滿了人，為首的周虎還在含糊地嘟囔著“有人下藥…抄傢伙…”，手腳卻軟得象麵條。
他對著樓下喊：“李栓，把門鎖好，等著盧大人來！”
沒過多久，馬蹄聲由遠及近，錦衣衛千戶盧浩帶著幾十名名錦衣衛和禁衛軍趕到客棧。
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推開門看到滿屋子倒著的死士，盧浩揉了揉額頭，語氣裡滿是無語：“我還以為是多厲害的角色，結果就這？連飯菜里加了藥都嘗不出來？”
身旁的李川踢了踢周虎的腿：“大人，要不要現在叫醒拷問？”
“先把人抬到後院柴房，分開綁好。”盧浩吩咐道，“吳掌櫃，你立了大功，回頭我給你上報，保準給你兒子爭個入錦衣衛軍校的機會，未來前途不可限量。”
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