送走申家二管家後，劉三再沒了享樂的心思。
他獨自在偏廳裡揹著手來回踱步，炭盆裡的銀絲炭燒得正旺，跳動的火光映在他臉上，忽明忽暗，陰晴不定。
申家許諾的五間織坊、兩處貨棧，象一塊燒紅的烙鐵，燙得他心頭髮熱，彷彿已經觸控到了那觸手可及的潑天富貴；可那句輕描淡寫的“最好弄出幾條人命來”，又如一盆冰水兜頭澆下，讓他渾身發涼。
“這可是聚眾鬧事的大罪啊……”他喃喃自語，掌心沁出冷汗。若是鬧大了，自己會不會成了棄子？會不會落個抄家滅族的下場？
他踱到窗邊，望著庭院中嶙峋的假山，忽然自嘲地笑了笑，到底是年紀大了，享了幾年福，竟沒了年輕時拎著腦袋搏富貴的狠勁。
自己又何嘗有選擇的餘地？申家那樣的龐然大物，既然開了口，自己若是敢說個不字，恐怕立刻就是滅頂之災。
足足半盞茶的功夫，終於，他停下腳步，沉聲吩咐侍立一旁的心腹：“去，把趙老四，張老栓、李禿子、王二麻子那幾個行首都給我叫來！
不多時，四個穿著綢緞直身、體面富態的漢子魚貫而入。
他們都是劉三一手提拔起來的心腹，掌管著各坊織工的行首，算得上是劉三在這蘇州織造行當裡的根基。
四人剛進門就察覺氣氛不對，互相遞了個眼色，垂手站在堂中。
劉三往太師椅上一坐，端起茶盞呷了口，慢悠悠開口，“諸位兄弟，今天叫你們來，不是喝閒茶的——有件關乎咱們身家性命、富貴前程的大事，得跟你們合計合計。”
他頓了頓，目光掃過四人，“此事若成，不止身價翻倍，往後在這蘇州城裡，咱們才算是真正站穩了腳跟，再也不用看人臉色過日子！”
這話一齣，堂內頓時起了騷動。
為首的趙老四忍不住開口：“三哥，啥好事這麼玄乎？您快給兄弟們透個底！”
“三哥，這天上可不會掉餡餅，您先說清楚，到底是啥買賣？”
劉三冷笑一聲，把茶盞往桌上一頓，茶水濺出幾滴：“你們沒聽說？當今皇帝的大伴魏忠賢，來南京了，說是要推行什麼新政。
他環視一圈，見眾人都豎起了耳朵，才繼續說道：“朝廷下了旨意，要廢海禁，開海貿，聽著是好事。可往後，咱們的商船出海，得先花天價辦一張‘船票’！這還不算，船上的貨物，無論絲綢、茶葉還是瓷器，一律要抽三成的稅！”
他猛地一拍桌案，震得茶盞叮噹響：“三成啊！兄弟們！咱們這些年，什麼時候正經交過稅？這麼多白花花的銀子，自己留著，買田置地、錦衣玉食不好嗎？憑什麼要白白送進那些閹人的口袋？”
“啥？三成稅？”其中一個叫王二麻子的行首嗓門一下子拔高，拳頭攥得咯咯響，
“這不是明搶嗎！咱們織工累死累活織一匹緞子才賺幾個辛苦錢？他們張嘴就要三成？”
“就是！這要是真徵了稅，咱們的作坊遲早得關門，到時候兄弟們都得喝西北風去！”
唯獨張老栓沒跟著起鬨，他盯著劉三的眼睛，緩緩道：“三哥，朝廷要徵稅，總是有法度章程。咱們要不先找官府說說理，探探口風？總不能……”
“說理？”劉三嗤笑出聲，指著張老栓的鼻子，“老栓啊老栓，你真是老糊塗了！萬曆二十九年那回，咱們跟稅使說理，結果呢？”
“不止我被關了大牢，兄弟們被打得頭破血流！你跟那些沒根的東西說理？你信不信他直接把你腦袋擰下來當夜壺！”
李禿子連忙問：“那三哥的意思是……”
“意思就是，咱們得跟朝廷掰掰手腕！”劉三往前湊了湊，聲音壓得極低，“申家、徐家那些士紳老爺們都發話了，說是要象萬曆二十九年那樣，再鬧一次！”
“這次不止咱們蘇州，松江、常州、杭州等地的同行都會一起動手，城裡的糧鋪、鹽號明天就關門，織坊後天開始停機，先辭退一批鬧得兇的織工，把水攪渾！”
張老栓臉色驟變，往後退了半步：“三哥，今時不同往日啊！去年蘇州城可是來了不少禁軍，城裡還有錦衣衛，萬一鬧大了……”
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