“翠袖三千樓上下，黃金百萬水西東。”
這唐寅筆下的姑蘇盛景，說的正是蘇州。
冬日的蘇州，煙水迷離，河網如織。自太湖東出，運河穿城而過，胥江、葑溪、婁江縱橫交錯，烏篷船、漕舫、商舶往來不絕，櫓聲唉乃，帆影蔽日。
閶門內外，商鋪林立，茶肆酒樓鱗次櫛比；山塘街上，絲行、布莊、銀號、典當行日夜喧囂。
清晨碼頭卸下的湖絲，午時已成綾羅；傍晚織出的雲錦，翌日便運往閩粵出海。此地不產一粒米，卻聚天下之財；不鑄一文錢，卻通四海之利。
蘇州之盛，尤以織造為冠。
自宋元以來，吳綾蜀錦並稱天下，而至本朝，蘇州織工技藝登峰造極，所產“宋錦”“緙絲”“妝花緞”皆為宮廷貢品。
永樂年間，朝廷特設“蘇州織造局”，專司皇家御用及賞賜藩屬之絲綢織造，局內匠戶逾千，機房百間，晝夜機抒不息。民間更有“日出萬綢，衣被天下”之譽。
據嘉靖年間《吳邑志》載，蘇州城內織機不下萬臺，依織造為生者近十萬人——包括織工、染匠、絡絲女、踹布工、搬運夫、牙行經紀……然而，這世界上最華美的絲綢，卻是由最貧苦的人一梭一梭織就。
織工日作一月，所得僅夠餬口；一旦染病或年老力衰，便被東家棄如敝履。所謂“機戶出資，機工出力”，看似公平，實則剝削深重，底層織工終年勞碌，難有一日飽暖，更遑論積蓄安身。
而在知府衙門西側的巷中，青磚高牆、飛簷斗拱之間，坐落著一座格外氣派的府邸。
朱漆大門上銅釘鋥亮，門楣高懸“劉府”二字，鎏金大字在冬陽下熠熠生輝，與周遭尋常士紳宅弟相比，竟毫不遜色。
此間府邸的主人，名為劉三，但凡在蘇州待過一段時間的人都聽過他的名號。
坊間傳言，此人早年不過是個默默無聞的織工，住在葑門外的棚戶區，靠替大戶染布維生。但他為人仗義，在織工中頗有威望，常為同儕出頭爭工錢、討公道。
萬曆二十九年，以孫隆為首的太監稅使肆意胡亂加稅，貪婪成性，激起民變。劉三被推為領頭人，率數千織工圍堵織造局，砸毀稅牌，甚至一度衝入衙門，逼得地方官閉門不出。
此事震動朝野，最終萬曆帝迫於壓力暫緩徵稅，而劉三卻被以“聚眾抗法”罪名投入大牢。
然而，不過數月，他竟被神秘人物保釋出獄，劉三搖身一變，成了織工領袖，人稱“三哥”。
而這背後正是申、徐等南直隸士紳，他們需要一個“草根英雄”作為與朝廷博弈的棋子，劉三忠厚老實、名聲又好，正是絕佳人選。
自此，士紳們“千金買馬骨”，贈宅賜田，助他開設織坊，收攏織工。短短十餘年，他手下已有三千餘織工依附，大小作坊十餘處，儼然一方豪強。
此刻，劉府大堂內暖香氤氳，炭火融融。
五十餘歲的劉三斜倚在太師椅上，懷中摟著一名十七八歲的嬌柔女子，手指輕撫其鬢髮，口中哼著吳儂軟語的小調。
因為出身寒微的原因，得勢之後他便格外講究排場，身上穿的是自織的雲紋緞袍，腳踏蘇繡軟靴，連茶盞都是官窯定燒的薄胎瓷，彷彿唯有這般奢華，才能洗刷昔日自己身上“織奴”的烙印。
忽然，手下匆匆入內，低聲道：“大哥，申家派人來了，正在偏廳候著。”
劉三聞言，神色一凜，幾乎是下意識地挺直了腰背，輕輕推開懷中女子，整了整衣冠，快步走入偏廳。
偏廳內，申府二管家端著茶盞，眼皮都未抬一下。劉三快步上前，微微欠身：“二管家親臨，有失遠迎。”
“劉三，”二管家放下茶盞，聲音不高，“朝廷又要下來徵稅了，這次不止要收商稅，還要開海禁，以後咱們的貨船出海都要購買‘出海船票’，並且繳稅，魏忠賢那閹狗已到南京，來勢洶洶，擺明了是要拿咱們開刀！”
“老爺們的意思是，像萬曆二十九年那樣，再鬧一次，這次場面要更大！蘇州各大織坊、糧行、鹽號、船行都已答應配合。
他們明日便以‘朝廷新政壓榨，生意難以為繼’為由，辭退一批織工；糧鋪、鹽號也會陸續關門歇業。城裡一旦缺糧缺鹽，織工拿不到工錢，人心自然就亂了。
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