臘月二十五日，自蘇州和漳州疾馳而來的緹騎，押送著關鍵人犯劉三、程家的一干人證、物證，冒雨抵達南京。
裝滿密信、帳冊、田契、貨單的沉重木箱，被直接抬進了鎮守府的大堂。
連日來，南京錦衣衛衙署燈火晝夜不息，刑房裡傳來的聲響日夜不斷，令人不寒而慄。各種口供、線索、牽連名單，如同雪片般彙集、印證、擴充套件……一張針對江南士紳集團的巨網，已在無聲中編織完畢，正待最後的雷霆收網。
當夜，魏忠賢書房燈火通明，崔旭東、楊明輝、以及一幫親信齊聚於此，氣氛凝重得能滴出水來。
“督公，楊大人，基本上都查清楚了。”一名連日負責梳理卷宗的錦衣衛千戶，眼布血絲，指著桌上堆積如山的文牘，嗓音沙啞地開口：
“只是……這牽連出的名單，實在過於龐雜駭人。若據此嚴究，南直隸各衙門，上至巡撫、兵備道，下至知府、知縣，近乎半數的官員都難脫干係。”
“此外，蘇州、松江、常州、鎮江、揚州等地，數十家累世豪族牽涉其中，其姻親、門生、故吏、依附的商賈田僕……枝蔓蔓延，涉案人眾粗略估算，恐不下數萬之眾。”
他頓了頓，艱難道，“此案若徹底掀開，波及如此之廣，江南震動，是否……斟酌範圍，以免激起不可控之變亂？”
楊明輝接過那冊觸目驚心的名單，指尖拂過密密麻麻的人名，目光沉凝，轉而看向終沉默的魏忠賢。
魏忠賢坐在太師椅上，半張臉隱在燭火的陰影裡，看不清表情。他緩緩開口，聲音乾澀而冰冷，不帶絲毫情緒：
“江南，溫柔富貴之鄉，承平太久，久到脂粉錦繡蝕了骨，絲竹笙歌迷了眼。這裡的官，早已忘了頭頂是朗朗皇天；這裡的紳，也忘了腳下是巍巍王土；就連那些胥吏走卒，怕是也記不起，他們捧的飯碗、穿的官衣，究竟是誰家所賜！
他們這幫人眼中只有家，沒有國；心中只算私利，不念君恩。什麼盤根錯節，什麼同氣連枝，不過是一窩蛀空大樹的蠹蟲！既已爛到如此地步，正該一網打盡。”
他微微前傾身體，燭光跳動了一下，映亮他眼中深寒刺骨的光芒：
“陛下要的，是一個清整的江南，是一個能順暢推行新政、源源不斷輸送錢糧的江南，而不是一個拖累朝廷、自成一體、陽奉陰違的江南！既已爛到了根子，那便……連根刨起！”
他目光掃過房中諸人，最後定格在那份名單上，一字一句，斬釘截鐵：
“動手吧！”
崔旭東與楊明輝同時肅然抱拳，眼中厲色一閃而逝。這些江南士紳不僅抗拒新政，更時常口出怨望，詆譭他們誓死效忠的天子，他們早已經是忍無可忍了。
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臘月二十六日，天色未明，冬雨淅瀝。
隨著魏忠賢一聲令下，一場針對南直隸心腹重地的、前所未有的查抄，如同黑暗中張開的鐵網，驟然收緊。
蓋有鎮守太監府與東軍都督府衙門雙重印信的緝捕駕帖，如同催命符般飛向南京、蘇州、松江、常州、鎮江、揚州等數十府縣。
錦衣衛緹騎與禁衛軍精騎組成的混合隊伍，如一股股沉默的黑色鐵流，分赴各處預定目標。
南京，仁孝坊，原兵部尚書衛一鳳府邸。
昔日車馬盈門、冠蓋雲集的府第，此刻被重兵團團圍住，水洩不通。
沉重的朱漆大門被撞木轟然撞開，身著飛魚服、佩繡春刀的錦衣衛率先湧入，其後是甲冑鏗鏘的禁軍甲士。
“奉命查抄逆臣衛一鳳家產！闔府上下，立刻原地跪伏，聽候發落！敢有抗命不遵、妄圖隱匿或反抗者——格殺勿論！”
呼喝聲中，府內頓時雞飛狗跳，僕役驚慌奔走，女眷哭喊聲驟起。
