朱由校的目光緩緩掃過殿內群臣，最終落在了文官佇列前排的王象乾身上。
他細細打量了片刻，見老臣鬚髮皆白，眼角皺紋深刻，卻依舊精神矍鑠，心中不禁生出幾分敬意。
王象乾已年近七旬，本已致仕歸鄉，正是含飴弄孫、頤養天年的年紀，卻因他一紙詔書，毫無怨言地告別家鄉閒適歲月，風塵僕僕趕回京師。
重披這身沉重的官袍，再立這風波詭譎的朝堂，這份不計個人得失的忠心與擔當，實屬難得。
“王老卿家，”朱由校開口，打破了令人窒息的寂靜，聲音溫潤，“年事已高，今日又急召而來，一路可還安好？朕觀卿精神矍鑠，心中甚慰。”
王象乾聞言，出列半步，躬身答道：“老臣徨恐，勞陛下掛念。老臣雖年邁，然蒙陛下不棄，召還京師，委以內閣之任，敢不盡心竭力？此身既許國，自然不敢言老。”
朱由校微微頷首，語氣愈發和煦：“老卿家過謙了。卿歷事三朝，宣威邊陲、撫定蒙古、整飭軍務，樁樁件件皆是功在社稷。”
“老大人當年戍守宣大，屢敗蒙古諸部，使邊境數十年無大戰亂；整頓九邊軍務，釐清糧餉弊政。這些，朕雖年少，亦常聽宮中內侍、軍中將領提及，心嚮往之。
他頓了頓，目光誠懇：“朕登基日淺，初掌國祚，治國經驗尚有不足，日後朝中大事，邊疆軍務，還需老卿家這般歷經風雨的柱石之臣，時常警醒，多多匡正才是。
王象乾聞言，連忙躬身拱手，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽與感動：“陛下天縱英明，勵精圖治，老臣豈敢當‘匡正’二字？”
他抬起頭，目光灼灼地望著朱由校，“老臣去歲致仕歸鄉，本已不同外事。然自陛下御極以來，雖僅一載，然聖政維新，有目共睹：北征建奴，犁庭掃穴，拓土千里，恢復我大明努爾幹都司舊疆，揚威域外；整頓吏治，嚴懲貪腐，官場風氣為之一清；輕徭薄賦，惠及萬民。”
“如今朝野氣象煥然一新，中興之兆已顯。老臣每聞捷報善政，皆欣喜不已，深覺大明有望。能於此際再為陛下、為朝廷略盡綿薄，實乃老臣之幸，何言辛勞？”
“哈哈哈哈！”朱由校聞言，不由放聲朗笑。
他終究是個年輕人，能得到這樣一位德高望重、名留青史的老臣如此盛讚，心中的舒暢與愉悅難以言表。
“老大人過譽了。”他擺了擺手，對身旁的內侍吩咐道，“來人，賜王老大人錦座，老大人年高德劭，不必久立。”
內侍立刻搬來一個鋪著明黃色軟墊的繡墩，放在御座下首側方。
王象乾再三推辭不過，方才躬身謝恩：“謝陛下恩典！”隨後側身坐下，姿態依舊躬敬。
朱由校目光移動，又看向內閣班列中的幾位重臣，語氣依舊溫和：“畢先生、袁先生、顧先生，幾位閣臣，皆是國之干城，朕之股肱。去歲以來，政務繁劇，多賴諸位先生悉心輔弼，方得推行無礙，尤其是袁先生，”
他目光落在袁可立身上，“先前巡撫山東，督師登萊，整頓海防，彈壓地方，使齊魯大地免於白蓮妖教之毒害，漕運得以暢通，功不可沒。朕心中甚為倚重。”
袁可立、畢自嚴、顧昭等人連忙上前一步，躬身齊聲道：“陛下謬讚！臣等不過是盡忠職守，不敢當‘能臣賢臣’之譽。此番陛下委以重任，臣等尚未向陛下謝恩，反倒先蒙陛下誇讚，實在汗顏。”
“不必多禮。”朱由校抬手示意他們起身，“你們的功績，朕看在眼裡，記在心裡。大明能有你們這樣的臣子，是朕之幸，也是天下之幸。”
一番君臣奏對，和樂融融，殿內先前凝重的氣氛漸漸消散，儼然一副君賢臣明的昇平景象，不少朝臣暗自鬆了口氣。
可待幾人退回佇列，朱由校臉上的笑意卻緩緩斂去，目光掃過殿內眾人，語氣也沉了幾分：“朕方才聽了王老卿家與幾位閣臣之言，心中感慨萬千。”
他的聲音不高，卻字字清淅，“我大明，從不缺忠貞體國之能臣，亦不乏王老卿家這般功勳卓著、老成謀國之賢士。有此等臣工輔佐，本是國朝之幸、朕心之安。”
“然而，”朱由校話鋒卻陡然一轉，語氣變得凌厲起來，
“朝廷待臣下以厚恩，寄臣下以腹心，總有一些人，姑負聖恩，罔顧國法。他們身居廟堂之高，不思報效君國，反與地方豪強、不法商賈暗中勾連，互通聲氣。”
“朝廷每有國策欲行，彼輩便或明或暗，百般阻撓，藉口‘祖制’、‘民情’，實則為庇護其私利同盟；地方每有蠹蟲碩鼠，侵吞國帑，魚肉百姓，彼輩便為之遮掩開脫，甚至通風報信。視朝廷法度為無物，視朕為可欺之輩！”
“你說是不是啊，黃尚書？”朱由校慢悠悠看向黃克瓚，尾音拖得輕緩。
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