與此同時，本丸御殿的深處。
薩摩藩主島津忠恆與其同母弟、擔任筆頭家老要職的島津忠清，正隔著一方黑漆小案對坐，氣氛凝重。
角落裡一枚九穀燒香爐吐著細細青煙，卻驅不散殿內的壓抑。
“兄長，”島津忠清身體前傾，眉頭緊鎖，聲音壓得極低，卻難掩焦灼，
“如此公然接待明使，萬一走漏風聲，被江戶‘大目付’那無孔不入的耳目偵知，必以‘私通外國’論罪！
“德川秀忠去年剛頒《鎖國令》，嚴禁一切外船往來，違者切腹！我薩摩雖遠在九州，幕府派駐的遠國奉行仍在，如何能避得過監察？”
作為“外樣大名”之首，薩摩藩自關原戰敗後，便始終是德川幕府的眼中釘，表面上保留了領地，實則打壓無所不用其極，薩摩藩數十年來可以說是如履薄冰。
每年一次的“參覲交代”，耗費鉅萬，如同緩慢的放血；動輒還被課以木曾川治水等不可能完成的浩大工程，稍有不慎，負責家老便被迫切腹謝罪，以平息幕府怒火。
幕府就象一道無形的枷鎖，時刻套在薩摩的脖頸上，緩緩收緊。
“你以為我們還有選擇嗎，忠清？”島津忠恆打斷了他，聲音沙啞，帶著一絲疲憊與戾氣，手指無意識地敲擊著茶杯邊緣，
“自從大明的水師徹底鎖死了所有航道，所有前往倭國的商船，無論明人的船隻、朝鮮的船，都要嚮明軍繳納重稅或者直接被罰沒。
以往那些繞過長崎，偷偷來薩摩貿易的葡萄牙人、荷蘭人，已經快半年不見蹤影了！”
他抬起頭，眼中佈滿血絲：“沒有這些海貿的利潤，薩摩靠什麼養活島津家的家臣和武士？靠那些貧瘠山地產出的稻米嗎？
“你知道的，德川幕府為了填補財政，對諸藩特別是我們這些外樣大名課以重稅，將大量的糧食收歸江戶，大坂，乃至西海道的許多大名，已經出現糧荒了！”
“若不是這位盧大人默許，有幾艘掛著特殊旗號的大明商船，運來一些糧食和軍械，你以為我們還能安然坐在這裡嗎？恐怕城內早已一揆四起了，武士們餓著肚子，要用手中的刀來向我們要說法了！”
島津忠清喉結滾動，艱澀地道：“可我們換來那些糧食和武器的白銀、銅，幾乎是藩庫最後的儲備了……薩摩銅山的產出，這半年大半都流入了明人的口袋。”
“白銀？銅？”島津忠恆發出一聲嗤笑，“江戶德川家沒有堆成山的金銀嗎？可德川將軍能用他的白銀從明人那裡買到一粒米嗎？”
他身體前傾，目光如受傷的野獸般死死盯著弟弟，“現在能決定島津家族有沒有飯吃的，不是江戶的德川家族，而是那位大明皇帝！明人現在給的，也不是什麼平等的交易，而是讓我們苟延殘喘的餌食，而我們，連拒絕的資格都沒有。”
這番赤裸裸的話，讓殿內陷入死寂。
正在此時，一名侍從在門外伏地高聲稟報：“御前！光久若殿已引領明國天使，過了二之丸，即將抵達御殿玄關！”
島津忠恆深吸一口氣，猛地站起身，整理了一下身上的黑紋付羽織，瞬間恢復了藩主的威嚴：
“走吧。去見這位上國天使。記住，無論對方提出什麼，薩摩與島津一族的存續，高於一切，高於你我的性命與榮辱。”
“嗨！”島津忠清與其餘家老重重頓首。
而另一邊，盧司南在島津光久的帶領下，穿過戒備森嚴的廊橋與庭院，來到薩摩藩的所謂本丸御殿之內。
剛踏入殿門，便見島津忠恆帶著島津忠清及幾位家老快步迎了上來，皆是躬身行之禮，姿態頗為謙卑。
侍立盧司南身側的錦衣衛千戶衛琅，見此情景，腦海中瞬間閃過方才入城時盧大人對倭人“知小禮而無大義”的評價，心中不由冷笑。
這幫倭人，表面禮節做得如此周全謙卑，彷彿真是慕化王道的順民，可誰能想到他們背地裡藏著的卻是反覆無常的算計？這般恭順，反而更讓人心生警剔。
“上國天使駕臨薩摩，薩摩小藩不勝徨恐榮寵。”島津忠恆以流利得多的大明官話說道，“未能出迎至城外，慢待之罪，唯乞天使寬宥。”
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