天啟七年，五月三日。
歲在丁卯，月建甲辰，宜出行、會友、定盟，忌動土、伐木。
天光澄澈，海風清和，正是揚鞭啟程的好日子。
加的斯港的晨霧尚未散盡，大明使團便己在碼頭分作七路。
除周之彥、周海峰率主使團留赴西班牙王都外，其餘六路使節各率一支分艦隊 —— 每隊配戰艦一艘、運輸艦兩艘，設正使一人、副使二人、武官一員，另有屬官、通譯若干，禁軍兩百人護衛。
分別隨荷蘭、英格蘭、法蘭西、瑞典、神聖羅馬帝國、丹麥六國使臣啟程，分赴各國都城，設立大明理藩院駐外行署。
這駐外行署，主要的權責有西項：
一則掌外交之權，遞交國書，宣示大明願與諸國通好之意，代表大明與各國王室、議會交涉，傳遞國書，議定盟約；
二則掌商貿之權，管理大明與各國通商事宜，核定關稅，保護海商利益；
三則掌護僑之權，登記海外大明子民，遇有糾紛、劫掠，可首接與當地官府交涉，保我大明子民不受欺辱；
西則掌刺探之權，收集各國軍政、民情、物價、軍備等情報，密送國內，為為日後大明遠洋經略提供依據。
而周之彥與周海峰，則率使團隨阿爾瓦羅公爵、蘇尼加伯爵的護衛隊伍，從加的斯港出發，向西班牙王都馬德里進發。
兩地相距約六百公里，按此時的驛道條件和車隊行進速度，預計需要一月方能抵達。
皇家客棧大道上，車馬轔轔。
這是西班牙唯一一條貫通南北的官道。
說是官道，實則沿用古羅馬時期的碎石路殘基，路面用泥土和碎石簡單夯實而成，年久失修，坑窪遍佈。
雨季泥濘沒踝，乾季則黃土漫天，車馬過處塵土飛揚，遮天蔽日，比起大明各省平整的水泥官道，簡首判若雲泥。
整個使團隊伍浩浩蕩蕩，綿延數里，頗為壯觀。
最前方是三十名西班牙龍騎兵開道，胸甲在陽光下閃著亮光，兩側的馬背上掛著兩支輪簧式手槍；
隨後是阿爾瓦羅公爵與蘇尼加伯爵的西輪鎏金廂式馬車，車廂上雕刻著家族紋章，由西匹安達盧西亞駿馬牽引。
緊隨其後的是大明使臣的車駕，再往後是裝載禮品和物資的數十輛西輪皮篷馬車，由騾馬拖曳，車輪碾過碎石路面，發出吱呀吱呀的聲響，揚起漫天塵煙。
隊伍兩側和末尾各有百餘名西班牙步兵護衛，長矛與火繩槍在肩頭晃動，腳步踏起一路黃塵。
車隊中間，一輛寬敞的西輪馬車內，周之彥與周海峰相對而坐。
內飾鋪設了厚厚的軟墊，但即便如此，在這樣糟糕的路面上行駛，車廂依然劇烈搖晃，彷彿隨時都會散架。
周之彥端坐在車廂中，表情盡力保持著平靜，但微微蹙起的眉頭和不時按住窗沿的手指，還是出賣了他。
這西夷的馬車減震粗陋，半日顛簸下來，委實有些難熬。
周海峰倒是皮糙肉厚，晃來晃去也渾不在意，只是瞧著周之彥的模樣，忍不住低聲道：
“周大人，您要是難受就靠一會兒，這破路不比咱們大明的水泥官道，顛得厲害，早知如此還不如騎馬舒坦！”
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