城外的鐵軌上，蒸汽機車拖著長長的車廂呼嘯而過，車頭噴出的白色蒸汽在冬日寒冷的空氣中凝成一道長長的雲帶，像一條白龍在田野間穿行。
從天津到京城的鐵路線上，每天有十幾趟客貨列車對開，原本需要兩天的路程，如今半天即達。
車廂裡坐滿了南來北往的客商，有的湊在一起低聲議論南洋的戰事，有的扒著算盤核計今年的生意盈虧，臉上帶著掩不住的笑意；還有的拎著大包小包的年貨，笑著說起家裡妻兒的期盼。
也有初次進京的年輕人趴在車窗邊，看著窗外飛速後退的田野和村莊，眼睛瞪得溜圓，嘴裡喃喃：“這鐵傢伙跑得比馬還快……咱大明可真了不得！”
這座城市的每一個角落，都在訴說著一個古老帝國正在經歷的蛻變。
鐵路、蒸汽機、水泥、玻璃、煤氣燈……這些曾被斥為“奇技淫巧”的事物，如今早己融入了大明的日常生活。
京城的夜晚不再是伸手不見五指的漆黑。
暮色一降，沿街的煤氣路燈便次第亮起，暖黃的光暈鋪在石板路上，行人來來往往，商販還在吆喝叫賣。
茶館裡燈火通明，說書先生拍著醒木，正講著“王師西征緬甸、土邦望風而降”的新鮮段子，臺下聽眾頻頻叫好，茶碗磕碰聲、喝彩聲混在一起，熱鬧非凡。
蒸汽機的轟鳴、鐵軌的撞擊、馬蹄的噠噠、商販的吆喝、百姓的說笑……所有聲音交織在一起，匯成了這個時代最雄渾、最鮮活的樂章。
沒有人能準確說出，這場變革最終會將大明帶向何方。
但每個人都真切地感受到——這是一個前所未有的時代，是一個屬於大明的、蒸蒸日上的大時代。
而這一切的締造者，此刻正坐在紫禁城乾清宮的東暖閣裡。
天啟六年，歲末，朱由校己經二十有三。
他那具經過系統強化的身體，愈發挺拔英武，身形比幾年前更加魁梧，臉頰的稜角越發明朗，眉宇間那股少年天子的青澀早己褪盡，取而代之的是沉凝威嚴的帝王之氣。
聲音低沉厚重，不怒自威，舉手投足間，自然流露出一種讓人不敢首視的威儀。
這一點，侍立在側的劉若愚最有體會。
他自陛下登基便隨侍左右，眼看著這位少年天子一步步坐穩江山、拓土開疆，性子也愈發深沉難測。
早年他還敢偶爾揣摩聖意、小心翼翼地進句規勸，如今卻是愈發謹小慎微，半點不敢有差池。
此刻，朱由校正拿著一份來自都察院和監察司聯名呈上的年度肅貪奏報，一頁一頁地翻看。
內容自然不用多說，這兩個衙門的主要“成果”，就是別人的人頭與官位。
下至各省知縣、佐貳，上到各都督府屬官、中樞侍郎，一年下來彈劾查實、定罪問斬的貪腐官員林林總總，竟有近千人之多；抄沒的錢糧、田產、商鋪堆積如山，折算下來抵得上小半個省份的年賦稅。
朱由校指尖緩緩劃過紙頁上密密麻麻的名單，眼底掠過一絲冷意。
他不是什麼神仙，做不到全知全能。
如今的大明實在太大了，除了大明本土之外，還有北方廣袤的草原、緬甸、朝鮮、東倭、西域、北庭、內蒙布政使司等等，實際管控的疆域比之萬曆末年何止翻了兩倍。
縱然有系統官吏輔佐，撒在這麼廣袤的土地上，終究是杯水車薪。
畢竟就算後世那麼發達的政務系統和監督機制下，也止不住貪腐之心，依然有無數的官員中飽私囊，這本就是人性裡的頑疾，不足為奇。
