元至正十二年，冬。
濠州城外的官道被凍得像一塊生鐵，馬蹄踏上去，發出空洞的迴響。風捲著雪沫子，抽打在人的臉上，不比鞭子輕柔多少。道旁歪斜的枯樹上，偶爾可見一兩個凍僵的襤褸身影，那是沒能捱過這個冬天的流民，保持著最後蜷縮的姿態，成了這黑白天地間一個無聲的註腳。
一隊騎兵，約莫二三十人，護著一輛青篷馬車，正碾過這凍硬了的泥濘，朝濠州城門緩緩而行。隊伍前方，一名身著蒙古百戶官服、面色冷硬的漢子勒了勒韁繩，座下戰馬噴出的白汽瞬間被風扯散。他回頭望了一眼那毫無聲息的馬車，嘴角幾不可察地向下撇了撇，眼神里是毫不掩飾的輕蔑。
馬車裡，李承澤裹緊了身上那件半舊的青色棉袍，還是覺得有寒氣順著縫隙鑽進來，直透骨髓。他伸出手，將車窗的棉簾掀開一道細縫，目光投向外間那片死寂的曠野。雪光刺眼，他微微眯起了眼睛。
“先生，外面……好看麼？”一個略帶稚氣的聲音在他身旁響起。
李承澤放下簾子，回過頭。問話的是個十歲左右的男孩，面容清秀，裹在一件略顯寬大的皮裘裡，他是元廷新任的濠州達魯花赤——徹裡不花的獨子，帖木兒。李承澤的身份，是這孩子的漢學先生，一個在蒙古貴族眼中無足輕重，卻又因能教習文墨而暫時不可或缺的角色。
“不好看，帖木兒，”李承澤輕輕搖頭，聲音有些低沉，“天地肅殺，民生凋敝。”
帖木兒似懂非懂，眨了眨眼：“阿瓦（父親）說，等到了城裡，就有熱乎乎的奶子喝了。”
李承澤笑了笑，那笑容裡帶著一絲苦澀。他再次將目光投向那道縫隙之外。這就是大元天下，這就是他的故國山河。父親生前，那個倔強的老書生，總在他耳邊唸叨著“華夷之辨”，唸叨著“氣節”，最終卻在縣衙刀筆吏的位置上，因不肯同流合汙而被排擠，鬱鬱而終。氣節……李承澤在心中默唸著這兩個字，它們如今像這車外的寒風一樣，冰冷而空洞。讀書，科舉，光耀門楣？在這南人位列末等、官場腐敗透頂的世道下，何等渺茫。他如今所能做的，不過是依附於這蒙古貴胄的車駕，在這亂世中，為一碗飯食，教授幾句聖賢書，苟全性命罷了。
一種深沉的無力感，攫住了他。
“嗚——嗡！”
突然，一陣沉鬱而蒼涼的號角聲，如同受傷的野獸咆哮，從遠方的濠州城頭傳來，瞬間撕裂了雪原的寂靜！
“敵襲！紅巾匪來了！”
車外頓時一片混亂。百戶的怒吼聲，戰馬不安的嘶鳴聲，兵刃出鞘的鏗鏘聲，混雜在一起。馬車猛地一頓，停了下來。
李承澤的心驟然收緊，一把將帖木兒護在身後，再次掀開車簾。
只見前方濠州城的輪廓在風雪中若隱若現，而城門方向，並未見什麼大軍攻城的景象，反而是一支約莫百餘人的隊伍，衣甲雜亂，卻打著紅色的旗幟，如同決堤的洪水，從城門內洶湧而出！他們……他們竟然是從城裡殺出來的？
“是紅巾軍！他們佔了濠州！”百戶臉色劇變，聲音裡帶著難以置信的驚惶，“快！保護大人和公子，後隊變前隊，撤！往東南方向撤！”
混亂中，沒人再顧及這輛馬車。車伕早已不知逃往何處。李承澤拉著嚇呆了的帖木兒跳下馬車，冰冷的空氣嗆得他一陣咳嗽。放眼望去，盡是奔逃的元兵和追殺而來的紅巾軍士。雪地上瞬間綻開朵朵猩紅，慘叫聲此起彼伏。
“先生……我，我怕……”帖木兒的小臉煞白，死死攥著李承澤的衣角。
李承澤也是心膽俱裂，他一個書生，何曾見過這等陣仗？他環顧四周，只見不遠處有一片枯敗的蘆葦蕩，被積雪覆蓋著。“走，去那裡躲躲！”他拉著帖木兒，深一腳淺一腳地衝向蘆葦蕩。
剛踉蹌著躲進蘆葦叢深處，就聽得外面馬蹄聲如雷般逼近。透過蘆葦的縫隙，他看到那名蒙古百戶正帶著幾名親兵奮力砍殺，試圖阻擋追兵。一名紅巾軍頭目，手持一柄厚背砍刀，勢大力沉，接連劈翻兩名元兵，直取那百戶。
“蒙古韃子，納命來！”
那百戶武藝不俗，舉刀格擋，火星四濺。但紅巾軍人多勢眾，很快將他團團圍住。一支不知從何處射來的冷箭，精準地鑽入了百戶戰馬的脖頸。戰馬悲嘶一聲，人立而起，將百戶掀落馬下。
未等他爬起，幾柄長槍已從不同方向刺入他的身體。他圓睜著雙眼，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，最終無力地倒在雪地裡，鮮血汩汩湧出，融化了一片白雪，又迅速被新的雪花覆蓋。
李承澤看得渾身冰涼，胃裡一陣翻江倒海。這就是亂世，剛才還鮮活的生命，轉瞬之間便成了雪地裡的殘骸。他緊緊捂住帖木兒的嘴，生怕他發出一點聲音。
殺戮並未持續太久。小股的元兵或死或逃，紅巾軍開始清掃戰場，收繳兵甲，偶爾給尚未斷氣的元兵補上一刀。喧鬧聲漸漸平息，只剩下風雪的嗚咽。
李承澤和帖木兒蜷縮在蘆葦叢中，一動不敢動，只覺得時間過得無比漫長。寒冷如同細針，刺入他們的肌膚。帖木兒開始微微發抖，嘴唇發紫。
不能再待下去了，會被凍死的。李承澤咬了咬牙，必須冒險離開。
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