永樂七年的春天來得特別遲。四月的北平，護城河裡的冰才剛剛解凍，殘雪在城牆根下堆成灰黑的顏色。李遠騎著馬穿過德勝門時，感受到的不僅是北方的寒意，更有朝堂上瀰漫的緊張氣氛。
他剛從金陵趕來。在過去的三個月裡，朝中關於北伐的爭論已經白熱化。以漢王朱高煦為首的主戰派和以太子朱高熾為首的主和派每日在朝堂上爭執不休，而朱棣始終不置可否。
“李將軍，陛下在武英殿等候。”一個小太監在宮門前迎候，神色匆忙。
武英殿內，朱棣正俯身檢視一張巨大的漠北地圖。兩年過去，皇帝的兩鬢又添了些白髮，但眼神中的銳氣絲毫未減。
“臣李遠，叩見陛下。”
朱棣頭也不抬：“過來看看。說說你在西洋的見聞。”
李遠愣了一下，沒想到皇帝首先問的是這個。他謹慎地稟報了船隊在西洋的經歷，特別提到了與蒙古商隊的偶然相遇。
“哦？蒙古人也到西洋貿易了？”朱棣終於直起身，目光如炬。
“是。他們在忽魯謨斯一帶很活躍，主要販賣馬匹和皮毛。”
朱棣冷笑一聲：“看來，蒙古人也不全是隻會騎馬射箭的蠻子。”他指著地圖，“知道朕為什麼急著召你回來嗎？”
李遠搖頭。
“阿魯臺又在蠢蠢欲動了。”朱棣的手指劃過地圖上的漠北草原，“去年冬天，他們襲擊了開平衛，劫走了三千匹戰馬。”
李遠倒吸一口涼氣。開平衛是北方防線的重要據點，距離北平不過四百里。
“兵部的主張是固守，等秋高馬肥時再出擊。”朱棣的聲音帶著譏諷，“可是朕等不了。”
這時，殿外傳來通報聲，漢王朱高煦和幾位武將求見。朱棣示意李遠站到一旁。
朱高煦大步走進殿內，身後的將領個個神情激昂。
“父皇！兒臣請命出征！”朱高煦聲音洪亮，“只要五萬精騎，必取阿魯臺首級！”
隨行的將領紛紛附和，主張立即出兵。李遠注意到，這些將領多是靖難時期就跟隨朱棣的老將，對蒙古作戰經驗豐富。
就在爭論激烈時，太子朱高熾也趕到了。與漢王的激昂不同，太子的態度十分謹慎。
“父皇，如今國庫空虛，北方又逢春荒，此時出兵恐非良機。”太子說話時不時輕咳，臉色蒼白。
朱高煦立即反駁：“皇兄此言差矣！正是要趁春荒之時，打他們個措手不及！”
兩派意見相持不下，朱棣始終沉默。最後，他揮手讓眾人退下，只留下李遠。
“你怎麼看？”朱棣突然問道。
李遠沉吟片刻：“臣在西洋時，曾聽蒙古商人說，阿魯臺部落今春確實缺糧。但正因如此，他們必定會拼死一搏。”
朱棣滿意地點頭：“說得對。所以朕要的不是大舉出徵，而是奇襲。”
他展開另一張更詳細的地圖：“朕要你率五千精騎，直搗阿魯臺在斡難河畔的老營。”
這個任務讓李遠大吃一驚。斡難河遠在千里之外，深入蒙古腹地，五千騎兵無異於羊入虎口。
“怕了？”朱棣挑眉。
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