崇禎十一年的冬天，北京城籠罩在一片肅殺之中。戶部衙門的算盤聲從清晨響到深夜，噼啪作響的珠子彷彿在敲打著這個王朝最後的喪鐘。
戶部尚書李待問枯坐在案前，面前攤開的賬本上密密麻麻的數字，像一群擇人而噬的螞蟻。他的手指在“太倉庫現存銀兩”那一欄反覆摩挲，那裡寫著一個觸目驚心的數字：四千七百兩。
“四千七百兩...”李待問喃喃自語，忽然發出一聲淒厲的苦笑，“偌大一個帝國，國庫裡只剩下四千七百兩銀子！”
窗外北風呼嘯，捲起枯葉拍打著窗紙。李待問想起二十年前剛中進士時，也曾在這個衙門見習。那時的太倉庫，白銀堆積如山，官員們盤點時都要連續工作半個月。而今...
“大人，”主事小心翼翼地呈上一份文書，“九邊催餉的文書又到了，這是宣府鎮來的，說是士兵已經三個月沒發餉了。”
李待問看都不看：“告訴他們，沒錢。”
“可是...聽說宣府已經有士兵譁變...”
“那就讓他們譁變吧！”李待問突然暴怒，“難道要本官變出銀子來不成？”
主事嚇得退下後，李待問頹然倒在椅背上。他知道，這個冬天註定難熬。
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乾清宮內，朱由檢正在用晚膳。桌上的菜餚比往年又減了幾樣，現在只有四菜一湯了。
“皇上，”王承恩輕聲提醒，“這是皇后特意吩咐御膳房做的燕窩羹，您趁熱用些吧。”
朱由檢舀了一勺，忽然問：“這燕窩，值多少銀子？”
王承恩一愣：“老奴...老奴不知。”
“去問問。”朱由檢放下勺子，“問問這一碗羹，夠幾個士兵吃一頓飯。”
王承恩跪地：“皇爺保重龍體啊！您已經三個月沒添置新衣了，若是連這點滋補品都不用...”
“去吧。”朱由檢揮揮手，語氣不容置疑。
當晚，朱由檢召見李待問。當聽到國庫只剩四千七百兩時，他沉默了許久。
“李愛卿，”朱由檢的聲音有些沙啞，“你說，朕這個皇帝，是不是很失敗？”
李待問跪地痛哭：“臣無能！臣萬死！”
“不怪你。”朱由檢長嘆一聲，“是朕無能。”
他走到窗前，望著漆黑的夜空：“加徵練餉吧。”
李待問猛地抬頭：“皇上！三餉已徵，百姓實在不堪重負了啊！”
“那你說怎麼辦？”朱由檢轉身，眼中佈滿血絲，“讓九邊將士餓著肚子守邊嗎？讓剿匪的官兵空著手打仗嗎？”
李待問無言以對。
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加徵練餉的聖旨傳到地方，猶如在滾油中潑入冷水。
在河南開封府，知府周維新看著聖旨，雙手不住顫抖。師爺在一旁低聲道：“東翁，今年大旱，百姓連飯都吃不上了，這餉...實在徵不上來啊。”
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