崇禎十七年三月十九日的南京城，沉浸在一種詭異的平靜中。秦淮河上的畫舫依舊夜夜笙歌，夫子廟前的攤販照常吆喝叫賣，彷彿北方那片正在崩塌的天地與這裡毫無關係。然而兵部尚書史可法站在南京城牆的箭樓上，卻能看見長江對岸渡口擠滿了從北方逃來的難民，像一群群失巢的螞蟻，在春寒料峭中瑟瑟發抖。
“部堂，北京……有訊息了。”幕僚閻爾梅快步登上城樓，聲音壓得很低，卻掩不住顫抖。
史可法沒有回頭，只是望著北方灰濛濛的天空：“說吧。”
“三月十七，李自成攻破居庸關。十八日，外城陷落。十九日清晨……”閻爾梅深吸一口氣，“太監王廉在煤山發現萬歲爺的遺體，身旁還有王承恩的屍首。萬歲爺……以身殉國了。”
一陣風吹過，捲起史可法青色官袍的下襬。他扶住城牆垛口，手指因為用力而發白。許久，他才緩緩開口：“皇后呢？太子呢？諸位皇子呢？”
“周皇后自縊殉節。太子及永王、定王……下落不明。”閻爾梅的聲音越來越低，“聽說，城破前萬歲爺曾命人送三位皇子出宮，如今不知流落何處。”
史可法閉上眼睛。煤山那棵歪脖子老槐樹的模樣，忽然清晰地浮現在眼前。很多年前他進京述職時，曾陪崇禎皇帝登過煤山。那時皇帝指著北京城說：“憲之，你看這萬家燈火，都是朕的子民。”如今，這燈火怕是要熄了。
“南京的官員們都知道了？”史可法問。
“訊息剛傳到，內閣已經亂作一團。馬士英、阮大鋮那幫人正在四處活動，說是要迎立新君。”
史可法的眉頭皺了起來。馬士英是鳳陽總督，手握兵權；阮大鋮是罷官在家的閹黨餘孽，卻與南京守備太監韓贊周關係密切。這兩人若聯手，南京的局勢怕是更加複雜。
“他們屬意誰？”
“聽說……是福王。”
福王朱由崧。史可法的心沉了下去。這位萬曆皇帝的孫子、老福王朱常洵的兒子，在洛陽城破時僥倖逃出，如今正在淮安避難。若論血緣，他確實是神宗皇帝嫡系，最有資格繼位。可史可法聽說過這位王爺的傳言——貪杯好色，懦弱無能。更重要的是，他是鄭貴妃的曾孫，而萬曆朝的“國本之爭”，東林黨人正是反對立鄭貴妃之子為太子才遭打壓的。
“潞王呢？”史可法問。潞王朱常淓是穆宗皇帝之孫，素有賢名，而且與東林黨人關係良好。
閻爾梅苦笑：“馬士英他們肯定不會同意。部堂，如今不是講道理的時候。馬士英手握重兵，南京守備太監也站在他那邊。若我們不從，只怕……”
只怕南京先要內亂。史可法明白幕僚沒說出口的話。國難當頭，這些朝臣想的不是如何抗敵，而是擁立之功，是黨派利益。他想起了錢謙益的話：黨爭不止，國無寧日。
“備轎。”史可法轉身走下城樓，“去文華殿。”
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文華殿內，爭吵已經持續了一個時辰。
以南京兵部右侍郎呂大器為首的東林黨官員堅持立潞王：“潞王賢明，素有德望，當此國難之時，正需明君！”
馬士英則寸步不讓：“福王乃神宗嫡孫，倫序當立。且福藩近在淮安，三日可至南京。潞王遠在杭州，等他從杭州趕來，賊兵恐怕已經渡江了！”
史可法進來時，正聽見馬士英這句話。殿內所有人都看向他，這位南京兵部尚書的意見，將起到關鍵作用。
“史部堂來得正好。”馬士英搶先開口，“您說，是立福王還是立潞王？”
史可法沒有立刻回答。他走到殿中，環視眾人。這些官員個個衣冠楚楚，卻掩不住臉上的惶急與算計。他知道，無論選擇誰，都會有一批人得勢，一批人失勢。而在北方，李自成正在收拾殘局，滿洲鐵騎也在山海關外虎視眈眈。大明的半壁江山，卻在這裡為擁立之事爭吵不休。
“當務之急，不是立誰。”史可法緩緩開口，“而是如何守住江南，如何恢復中原。”
“沒有皇帝，如何號令天下？”馬士英逼問，“史部堂，您總得給個說法。”
史可法沉默良久，最終吐出兩個字：“福王。”
殿內頓時譁然。呂大器等東林黨人臉色慘白，馬士英一黨則面露喜色。
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