洪武三年五月的漠北，草原剛剛返青。
斡難河畔的臨時行帳裡，妥歡帖木兒正望著帳外發呆。這位四十五歲的大元皇帝比一年前更老了——兩鬢霜白，眼窩深陷，曾經保養得宜的手指如今青筋畢露，像乾枯的樹枝。
從大都到應昌，從應昌到漠北。他逃了三次，每一次都以為那是終點，每一次都發現終點還在更北的地方。
“陛下，”樸不花輕輕走進帳中，“擴廓丞相的使者到了。”
妥歡帖木兒轉過頭，眼中閃過一絲光亮。自從應昌被常遇春突襲，他倉皇北奔以來，已經一個多月沒有擴廓的確切訊息了。有人說擴廓在全寧戰敗，身負重傷；有人說他收攏殘部，退往和林；還有人說他已經降了明朝，正帶著徐達的軍隊向漠北開來。
他不敢問，也不敢信。
使者是個年輕的怯薛，肩甲上還帶著刀痕。他跪伏於地，聲音沙啞：“陛下，擴廓丞相命臣稟報：臣已於全寧與常遇春決戰，雖有小挫，然主力尚存。請陛下寬心，臣必重整旗鼓，為陛下收復應昌、開平。”
“小挫？”太子愛猷識理達臘在一旁忍不住道，“開平已經丟了！哈剌章投降了！遼東納哈出按兵不動！這叫小挫？”
使者額頭觸地，不敢答。
妥歡帖木兒沉默良久，問：“擴廓現在何處？”
“回陛下，丞相已退至和林，正召集漠北諸部。土謝圖汗、車臣汗皆已應諾出兵，各率本部萬人南下會師。至秋日，丞相可聚兵十萬。”
“十萬……”妥歡帖木兒喃喃重複。去年擴廓從大同敗退時，也說過要聚兵十萬，結果只有四萬。今年四萬折損近半，又能聚起多少？
但他沒有說破。他只是揮揮手：“下去歇息吧。”
使者退出帳後，愛猷識理達臘急道：“父皇，擴廓已不可恃！全寧一戰，怯薛精銳折損過半，漠南諸部離心。常遇春雖暫退，徐達的大軍隨時可能出塞。我們……”
“我們還能去哪？”妥歡帖木兒打斷兒子，聲音疲憊，“這裡是斡難河，蒙古人的發祥地。再往北，就是極北苦寒之地，連草都不長。你讓朕去哪裡？”
愛猷識理達臘張了張嘴，無言以對。
帳中陷入死寂。
五月底，開平大捷的訊息傳遍漠北。
那是從逃難的牧民口中流出的，一傳十、十傳百，越傳越可怕：常遇春有三十萬大軍，全是鐵甲騎兵；明軍已收復應昌、開平、全寧，正在向北推進；徐達親率二十萬主力出了喜峰口，不日將抵達斡難河……
沒有人去考證這些數字的真偽。恐懼自有它的邏輯，不需要事實支撐。
六月初三，和林城中的擴廓接到了元帝的聖旨。羊皮捲上只有一行字，卻是妥歡帖木兒親筆：
“丞相可便宜行事，朕無憂也。”
擴廓捧著聖旨，久久不語。部將豁鼻馬憤然道：“陛下這是……要與丞相劃清界限？什麼叫‘便宜行事’？什麼叫‘無憂’？”
擴廓沒有回答。他知道，這是元帝在給自己留退路。將來明軍兵臨城下時，皇帝可以說：“擴廓所做所為，非朕所授。”可以用他的頭顱，去換那虛無縹緲的活路。
“丞相！”豁鼻馬跪地，“末將誓死追隨丞相！無論陛下如何……”
“起來。”擴廓扶起他，聲音平靜，“陛下是君，我是臣。君要臣做什麼，臣便做什麼。”他頓了頓，“傳令：集結各部，七月初南出大漠，收復開平。”
“丞相，我軍新敗，元氣未復……”
“正因新敗，才要打一仗。”擴廓望著南方的天際，“不能讓明軍以為我們怕了。不能讓草原諸部以為大元完了。”
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