“避？”擴廓指著地圖，“徐達在全寧，李文忠在開平。我軍若退，他們必進。這一退，漠北諸部會怎麼想？他們會以為大元真的完了。”
他站起身，環視帳中諸將：“不退了。傳令：明日拔營南進，在開平以北與明軍會戰。”
“丞相！”
“此戰不是為了取勝。”擴廓的聲音很輕，卻很穩，“是為了告訴草原：大元還有人敢戰。”
六月二十八，擴廓率六萬騎兵南出漠北。這是他最後的家底，有從漠北征召的青壯，有全寧敗退後收攏的殘部，還有追隨他多年的老卒。
他知道這一戰凶多吉少。徐達不是常遇春，不會給他任何可乘之機。二十萬對六萬，又是以逸待勞，明軍幾乎沒有輸的可能。
但他必須打。
七月初三，擴廓前鋒與李文忠部在開平以北遭遇。明軍只有兩萬人，卻死死守住了陣地。激戰一日，雙方各損千餘，蒙古騎兵未能突破。
七月初五，擴廓主力抵達戰場。李文忠已退守開平，與徐達主力會合。擴廓望著開平城頭密集的明軍旗幟，知道會戰的時機已經錯過。
“丞相，退兵吧。”豁鼻馬苦苦哀求。
擴廓沒有答。他在開平城外立營三日，每日列陣挑戰。明軍堅守不出，只以火炮還擊。那炮聲沉悶，在草原上滾過，像喪鐘。
七月初八夜，擴廓悄然拔營北返。臨走前，他在開平城外燒燬了所有帶不走的輜重。火光映紅了半邊夜空，幾十裡外都能看見。
李文忠欲追，徐達止住了他。
“讓他走。”徐達望著那沖天火光，“他會回到和林，會再聚兵，會再南來。他會一直打下去，直到死。”
他頓了頓，聲音低沉：“擴廓這種人，是打不垮的。只能等他自己倒下去。”
七月的漠北，天氣驟變。擴廓的大軍北返途中遭遇暴風雪——這在盛夏極為罕見，被蒙古人視為不祥之兆。士卒凍斃數百，戰馬倒斃近千。
訊息傳開，剛剛歸附的部落人心浮動。有人悄悄脫離大軍，遁入更北的荒原；有人暗中遣使嚮明軍輸誠；還有人開始議論：“丞相惹怒了長生天，我們跟著他，不會有好下場。”
擴廓默許了這些人的離開。他沒有阻攔，沒有斥責，甚至沒有多看他們一眼。他只是帶著願意跟隨的人，一步一步向和林走去。
七月十五，擴廓返回和林。他還沒來得及休整，一個更驚人的訊息傳來——
妥歡帖木兒在斡難河行營駕崩了。
據太醫說，皇帝是病死的。他本就體弱，在應昌逃亡時受了驚嚇，又在漠北苦寒之地熬了半年，油盡燈枯。但草原上流傳著另一個說法：皇帝是聽到開平兵敗的訊息後，一口氣沒上來，活活急死的。
太子愛猷識理達臘在靈前即位，是為北元昭宗。新帝的第一道聖旨，是召擴廓速至斡難河護駕。
擴廓接旨後，在和林城外的斡爾朵河畔獨自坐了一夜。
沒有人知道他在想什麼。第二天清晨，他返回城中，對豁鼻馬只說了一句：
“備馬。去斡難河。”
八月初，擴廓抵達斡難河行營，謁見新帝。昭宗年僅二十六歲，眉宇間還有青年的意氣，也還有亡國天子的惶惑。
“丞相，”昭宗屏退左右，獨對擴廓，“朕還能信任你嗎？”
擴廓跪地，解下佩刀，雙手奉上：“臣此生，不負陛下。”
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