建文二年三月，北平城中的積雪剛剛消融，朱棣便召集眾將，誓師南下。
東昌之敗、張玉之死，像一塊巨石壓在每個燕軍將士的心頭。但朱棣知道，悲傷不能太久，喪事辦完，就該磨刀了。朝廷不會給他太多時間——盛庸在山東虎視眈眈，鐵鉉在濟南固守待援，若等他們緩過氣來，南北夾擊，他朱棣就真的沒有出路了。
“諸位，”朱棣站在校場上，目光掃過那些肅立將領，“去年東昌，本王敗了。張將軍死了。但本王還活著，你們還活著。活著的人，就要替死去的人報仇。”
朱能率先跪下：“末將願為先鋒！”
丘福、房勝、華聚、阿魯帖木兒等人紛紛跪下：“願為王爺效死！”
三月初三，燕軍誓師南下。這一次，朱棣改變了戰略。他不再強攻堅城，而是發揮騎兵優勢，長驅直入，尋找盛庸主力決戰。
三月初十，燕軍繞過濟南，直撲德州。盛庸聞訊，率軍出城迎戰。兩軍夾河相遇。
這條河不算寬，但水流湍急，兩岸是開闊的平地。盛庸在北岸佈陣，朱棣在南岸紮營。兩軍隔河對峙，旌旗蔽日，殺氣騰騰。
當夜，朱棣召集眾將商議破敵之策。
朱能指著地圖道：“王爺，盛庸佈陣與東昌時如出一轍。中軍在中央，火銃手在前，兩翼是騎兵，後方是步卒。若正面強攻，我軍必重蹈覆轍。”
朱棣點點頭，望向阿魯帖木兒：“阿魯將軍，你的騎兵能從上游渡河，繞到盛庸側後嗎？”
阿魯帖木兒看了看地圖，搖頭道：“王爺，上游水淺，但兩岸都是泥沼，騎兵過不去。下游倒是有處淺灘，但盛庸必有防備。”
朱棣沉思片刻，忽然問：“盛庸的火銃手，有多少人？”
朱能道：“約五千人，分成三排，輪番射擊。與東昌時一樣。”
朱棣眼睛一亮：“若本王親率精騎，正面衝擊他的火銃陣呢？”
眾將大驚。朱能急道：“王爺不可！火銃威力巨大，正面衝擊等於送死！”
朱棣搖頭：“本王不是去送死。本王是去誘敵。盛庸最想殺的人就是本王。若本王出現在陣前，他必令火銃手集中射擊。火銃手一旦開火，就顧不上其他方向了。”
他轉向阿魯帖木兒：“那時，阿魯將軍就率朵顏騎兵從下游渡河，直插他的側後。”
三月初十二日，黎明。
朱棣全身甲冑，親率三千精騎，列陣於夾河南岸。身後，燕軍的旗幟在晨風中獵獵作響。他深吸一口氣，策馬走上浮橋。
“王爺！”朱能一把拉住他的馬韁，“太危險了！讓末將去吧！”
朱棣搖搖頭，推開他的手：“張將軍替本王死了。這一次，本王要自己去。”
他策馬過橋，三千精騎緊隨其後。馬蹄踏在浮橋上，發出沉悶的聲響。
盛庸在北岸看到這一幕，簡直不敢相信自己的眼睛。朱棣，那個精明的燕王，居然親自來送死？
“傳令，”他對身邊的副將道，“火銃手集中射擊，目標——朱棣！”
五千火銃手同時舉銃，對準了那個正在過橋的身影。
