建文二年九月，燕軍再次南下。
朱棣站在淮河北岸，望著那條寬闊的大河，心中湧起萬丈豪情。繞過濟南，避開鐵鉉，他終於在朝廷防線的縫隙中撕開了一道口子。淮河，這條南方的最後一道天然屏障，就在他的眼前。
“王爺，”朱能策馬而來，“探馬回報，淮河南岸的泗州守將是趙彝，此人原是徐達的舊部，在泗州經營多年，手下有兵馬八千。”
朱棣點點頭，目光仍望著對岸。趙彝，這個名字他並不陌生。徐達的舊部，洪武年的老將，打過北伐，打過雲南。這樣的人，若能招降，勝過千軍萬馬。
“派人送信給趙彝，”他頭也不回地說，“就說本王在淮河北岸等他。”
九月十二日，趙彝接到了朱棣的親筆信。他坐在泗州城中的帥府裡，手捧那封信，看了很久很久。
信寫得不長：“趙將軍，本王與將軍同為太祖皇帝舊部，今日兵臨城下，非為私怨，實為清君側。將軍若開城歸降，本王保將軍富貴；若執迷不悟，城破之日，悔之晚矣。”
趙彝的手在微微發抖。他想起當年跟隨徐達北伐時的情景，那時他還是個年輕的百戶，跟著大軍一路打到北平。徐達對他們說：“當兵的人，要忠於朝廷，更要忠於良心。”
如今，良心告訴他，朝廷做的事，確實不對。周王、岷王、湘王，都是太祖皇帝的兒子，都是無辜的。他們被逼死，被逼廢，被逼流放，憑什麼？
但理智告訴他，他是朝廷命官，守土有責。若降了燕王，就是背叛朝廷，背叛皇帝。
他猶豫了三天三夜。
九月十五日，朱棣再次派人送信。這一次，信上只有一句話：“趙將軍，本王只等你到明日午時。”
九月十六日，午時。
趙彝站在城樓上，望著北岸那些嚴陣以待的燕軍，望著那面“燕”字大旗，終於下定了決心。
“開城門。”他的聲音沙啞得像砂紙磨過喉嚨。
副將大驚：“將軍，不可！”
趙彝轉過身，目光如鐵：“有何不可？朝廷不仁，休怪我不義。開城門！”
九月十六日申時，泗州城門大開。趙彝率眾將出城，跪在淮河南岸。
朱棣率軍渡河，親自扶起他，溫言道：“趙將軍深明大義，本王感激不盡。”
趙彝低著頭，不敢看他：“末將罪該萬死，請王爺恕罪。”
朱棣搖搖頭：“將軍何罪之有？將軍棄暗投明，是大功一件。”他轉身對身後的姚廣孝道，“大師，記下：趙彝獻城歸附，功勞第一。”
泗州既下，淮河防線門戶大開。訊息傳到盱眙，守將張勝猶豫了一天一夜，最終也選擇了投降。
九月十八日，盱眙城頭換上“燕”字大旗。至此，淮河天險盡入燕軍之手。
九月二十日，朱棣在泗州城中設宴，款待趙彝、張勝等降將。酒過三巡，他忽然起身，舉杯道：
“諸位將軍，本王今日有一事相告。”
眾人紛紛起身，洗耳恭聽。
朱棣目光掃過眾人，緩緩道：“本王起兵以來，連戰連捷，如今淮河已過，南下之路再無險阻。本王決意，直取揚州，渡江攻金陵。”
帳中一片寂靜。直取揚州，渡江攻金陵——這是所有人都想過、卻沒人敢說出口的話。
