永樂二年三月，開封。
周王朱橚站在城樓上，望著這座他闊別多年的城池，心中五味雜陳。建文元年，他被建文帝削去王爵，廢為庶人，流放雲南。在雲南的那些日子，他吃盡了苦頭，每日以野菜充飢，以草蓆為被。他以為這輩子就這樣了，再也回不來了。沒想到，朱棣登基後第一件事，就是恢復他的王位。
“王爺，”管家走到他身邊，低聲道，“府邸已經收拾好了。陛下賜的金銀、綢緞、器物，也都入庫了。”
朱橚點點頭，沒有說話。他望著城中的街道，那些熟悉的街巷，那些熟悉的店鋪，那些熟悉的面孔。他忽然想起當年離開時，百姓們站在街道兩旁，目送他遠去。有人哭，有人嘆，有人罵。如今他回來了，百姓們又站在街道兩旁，迎接他歸來。
“王爺，”管家又道，“陛下派使者來了，說是要宣讀聖旨。”
朱橚走下城樓，跪在府門前。
使者展開聖旨，朗聲宣讀：“奉天承運，皇帝詔曰：周王朱橚，太祖皇帝之子，朕之同母弟。建文年間，無辜被削，流放雲南。朕登基以來，念及手足之情，特恢復周王爵位，賜金千兩，綢緞百匹，田地千頃。欽此。”
朱橚叩首：“臣弟謝陛下隆恩。”
他站起身，接過聖旨，手在微微發抖。他想起當年在雲南，聽到朱棣起兵的訊息時，他激動得一夜沒睡。他盼著朱棣贏，盼著自己能回去。如今，他回來了，朱棣贏了，他成了周王。
但他心裡清楚，這份恩賜，不是白給的。
三月初八，朱橚入京謝恩。朱棣在武英殿召見了他。兄弟二人相見，百感交集。
“四哥，”朱橚跪在地上，聲音沙啞，“臣弟回來了。”
朱棣扶起他，望著他，目光復雜。這個同母弟，被建文帝折磨得不成樣子了。瘦了，老了，頭髮白了，背也駝了。他想起當年在北平，朱橚還是意氣風發的少年，跟著他騎馬射箭，跟著他讀書寫字。
“五弟，”朱棣的聲音也有些哽咽，“你受苦了。”
朱橚搖搖頭，淚流滿面：“臣弟不苦。臣弟只恨，不能早一天回來。”
朱棣拍拍他的肩膀，溫言道：“回來就好。回來就好。”
他拉著朱橚坐下，問他雲南的風土人情，問他這些年的經歷。朱橚一一作答，說到動情處，忍不住落淚。朱棣聽著，臉色越來越陰沉。
“齊泰、黃子澄，”他咬牙切齒，“他們害了朕的弟弟，朕不會放過他們。”
朱橚低著頭，不敢接話。他想起當年削藩時，齊泰、黃子澄那副嘴臉，心中恨得牙癢癢。但他也知道，齊泰、黃子澄已經被處死了，他們的九族也被誅了。再大的恨，也該消了。
“四哥，”他抬起頭，望著朱棣，“臣弟有一事相求。”
朱棣道：“你說。”
朱橚道：“臣弟想在開封辦一所書院，讓百姓的孩子都能讀書。求四哥恩准。”
朱棣一怔，隨即笑了：“好。朕準了。朕再賜你五千兩銀子，作為辦書院的費用。”
朱橚叩首：“臣弟謝陛下隆恩。”
朱棣扶起他，望著他，目光深邃：“五弟，你是朕的弟弟，朕信你。你好好在開封待著，不要辜負朕的期望。”
朱橚心中一凜，他知道朱棣在暗示什麼——不要學他，不要起兵，不要造反。
“臣弟明白。”他低下頭。
三月十五，朱橚回到開封，開始籌建書院。他親自選址，親自設計，親自督工。不到三個月，書院就建成了。他給它取名叫“周王書院”，招收貧寒子弟入學，免費提供食宿。訊息傳開，百姓們紛紛稱讚，說周王是個好人。
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