永樂二十年六月，北京。
朱棣的靈柩剛剛送入長陵，太子朱高熾即位，是為明仁宗。他坐在武英殿中，面前攤著一張巨大的邊防輿圖，眉頭緊鎖。父皇五次親征漠北，打得蒙古人魂飛魄散，但草原上的狼永遠不會絕跡。韃靼滅了，瓦剌亡了，但誰能保證再過幾年不會出現新的蒙古勢力？他必須守住父皇打下的江山。
“陛下，”兵部尚書李慶跪在殿中，“洪武年間，太祖皇帝在北邊設立了遼東、宣府、大同、延綏四鎮。永樂年間，成祖皇帝又增設了薊州、山西、寧夏、固原、甘肅五鎮，合稱九邊。各鎮設有總兵官、副總兵、參將、游擊將軍，統轄各衛所兵馬。臣已整理成冊，請陛下過目。”
朱高熾接過冊子，翻開第一頁，上面寫著九鎮的名稱和駐軍數目。
遼東鎮，駐遼陽，轄衛所二十五處，兵馬九萬餘人，東拒女真，北御蒙古。鎮守總兵官是脫魯忽察爾，兀良哈人，歸附大明多年，忠心耿耿。
薊州鎮，駐三屯營，轄衛所十九處，兵馬八萬餘人，拱衛京師北門。鎮守總兵官是薛祿，跟隨成祖五次北征，戰功赫赫。
宣府鎮，駐宣化，轄衛所十五處，兵馬七萬餘人，北控草原，南屏京師。鎮守總兵官是譚廣，洪武年間的老將，經驗豐富。
大同鎮，駐大同，轄衛所十三處，兵馬六萬餘人，西接陝西，東連宣府。鎮守總兵官是曹儉，跟隨張輔平定過安南。
山西鎮，駐寧武，轄衛所十一處，兵馬五萬餘人，守黃河天險，防蒙古南下。鎮守總兵官是李謙，成祖麾下宿將。
延綏鎮，駐榆林，轄衛所十處，兵馬五萬餘人，控河套之地，為陝西屏障。鎮守總兵官是王禎，以善守聞名。
寧夏鎮，駐銀川，轄衛所八處，兵馬四萬餘人，守賀蘭山之險，御漠西之敵。鎮守總兵官是何福，洪武年間的老將。
固原鎮，駐固原，轄衛所七處，兵馬四萬餘人，為甘肅、延綏之樞紐。鎮守總兵官是陳懋，成祖麾下驍將。
甘肅鎮，駐張掖，轄衛所九處，兵馬五萬餘人，西控西域，北拒蒙古。鎮守總兵官是宋晟，鎮守甘肅多年，威震西域。
九鎮共計衛所一百一十七處，兵馬五十三萬餘人。從遼東到甘肅，綿延萬里，像一道銅牆鐵壁，拱衛著大明的北疆。
朱高熾合上冊子，緩緩道：“九鎮之設，乃父皇心血。朕不能讓他失望。傳旨，各鎮總兵官，恪盡職守，勤練兵馬。朕會派御史巡查，懈怠者罰，有功者賞。”
七月初一，朱高熾下旨：各鎮加固城池，儲備糧草，整飭軍械。同時，在九鎮之間設立烽燧，一旦有警，舉火為號，互相支援。
七月十五，薛祿在薊州鎮接到聖旨。他站在三屯營的城樓上，望著北方蒼茫的山脈，心中湧起一種複雜的情緒。他跟隨成祖五次北征，從一個小卒成長為鎮守一方的大將。如今成祖走了，他必須替他守住這片江山。
“將軍，”副將走到他身邊，“烽燧已經修好了。從薊州到宣府，每隔十里一座，共三十七座。一旦發現敵情，半日之內，訊息就能傳到北京。”
薛祿點點頭，望著那些新建的烽燧，緩緩道：“好。但光有烽燧不夠。還要練兵。蒙古人來去如風，我軍若不能及時反應，烽燧再多也沒用。”
副將道：“將軍的意思是……”
薛祿轉過身，目光如鐵：“從今天起，各衛所輪流操練，每月一次會操。本將軍要親自檢閱。練不好的，軍法從事。”
八月初一，脫魯忽察爾在遼東鎮接到聖旨。他站在遼陽城樓上，望著東方那片茫茫的林海，心中湧起一種複雜的情緒。他是兀良哈人，歸附大明多年，成祖對他恩重如山。如今成祖走了，他必須替他守住遼東。
“將軍，”阿札失裡走到他身邊，“女真各部最近有些不安分。有幾個部落暗中聯絡，似乎要鬧事。”
脫魯忽察爾冷笑一聲：“鬧事？本將軍正愁沒有立功的機會。傳令，各衛所加強戒備，派人去女真各部，告訴他們——老老實實待著，本將軍不會虧待他們。若敢鬧事，本將軍的大軍不日即到。”
九月初一，宋晟在甘肅鎮接到聖旨。他站在張掖城樓上，望著西方那片茫茫的戈壁，心中湧起一種複雜的情緒。他鎮守甘肅多年，深知西域諸國的虛實。成祖在位時，西域諸國年年進貢，歲歲來朝。如今成祖走了，他們還會來嗎？
“將軍，”副將走到他身邊，“哈密忠順王派使者來了，說是要進貢。但貢品比往年少了三成。”
宋晟冷笑一聲：“少了三成？他是試探本將軍的底線。傳令，使者不見，貢品不收。告訴他，若想進貢，就按老規矩來。若不想，本將軍不勉強。”
